И доказательства появились!
Сначала исследователи обнаружили лишь несколько костей; обычно их находили в тех районах пампы, где почву рассекали русла рек. В 1789 году был обнаружен скелет, по счастью, не слишком далеко от Буэнос-Айреса, в местечке под названием Лухан. Наместник короля приказал выкопать эти кости и отвезти в Мадрид. Ученый по имени Гаррига собрал их и в 1796 году опубликовал первое их описание.
Это животное своими размерами походило на слона или могло быть им на самом деле, если бы не одно обстоятельство — его конечности были немного длиннее. Оно было высотой три метра, до плеч, и полная длина его туловища составляла пять с лишним метров. Нижние конечности животного были невероятно тяжелыми, гораздо массивнее, чем соответствующие кости слона. Хвост был также очень массивным и, по-видимому, касался земли. К тому же сравнение со слоном, которому, очевидно, животное было обязано своим размером, тотчас же разрушалось при исследовании ступней скелета и его черепа. Они не были похожи ни на что, когда-либо виденное ранее, во всяком случае подобных размеров. Ну а череп, он явно указывал на то, что гигант относится к ленивцам!
Имя, данное этому животному, было составлено из двух греческих слов «мегас» (большой) и «терион» (млекопитающее) — мегатериум американум.
Вскоре ученые выяснили, что существовало несколько видов гигантских ленивцев. Один из них, названный милодоном, отличался от предыдущего тем, что его передние конечности были такой же длины, что задние.
Герману Бурмейстеру, немецкому ученому, было пятьдесят лет, когда он приехал в Южную Америку в 1861 году, решив заняться гигантами.
Ближайшим научным компаньоном Бурмейстера и его преемником был профессор Флорентино Амегино. Вместе они откопали множество костей гигантских травоядных животных. Но никак не могли ответить на вопрос — сколько лет костям? В те годы сложно было дать точный ответ.
Бурмейстер был уверен в том, что человек и мегатерий никогда не встречались, так как у коренных жителей не сохранилось никаких воспоминаний о таких животных, существовали лишь легенды об этих костях. Они считали, что это крупное животное, чем-то напоминавшее гигантского крота, было вдруг убито солнечным светом, когда оно случайно «взломало поверхность земли».
Рассуждения Бурмейстера были вполне логичны, но факты обернулись против него. Мегатерия, гигантского ленивца, часто связывают с гигантским броненосцем глиптодоном, и два этих животных жили, очевидно, в одно и то же время. Были найдены остатки глиптодона и стоянки древнего человека, и самым ценным открытием был человеческий скелет, сидящий внутри гигантского панциря глиптодона. Эта древняя форма захоронения была, очевидно, принята для особо знатных персон. А выкопанный в 1789 году скелет мегатерия был неполным. Хотя все четыре конечности были целыми и невредимыми, но большинство других костей отсутствовало, в центре же между конечностями были следы огня. Очевидно, гигантский ленивец был загнан в яму, пойман и поджарен прямо в своей западне.
