Наиболее распространенная из сказок о чудодейственной силе магнита, вошедшая в "Сказки тысяча и одной ночи", заимствована у Плиния, который утверждал, что в Эфиопии существует гора Зимир, вытягивающая из кораблей все гвозди и железные части.
Идут караваны по бескрайним гобийским пескам. Направо, налево, куда ни кинь взор, - унылые желтые барханы, изредка подкрашенные пятнами пыльно-зеленой колючки. Солнце закрыто желтой пеленой пыли. Далек путь из императорских пагод на берегах Янцзы до кушанских дворцов. Трудно пришлось бы путникам, если бы не было в караване белого верблюда с его бесценным грузом. Защищенный деревянной резной клеткой, меж горбами белого верблюда совершал путь через пустыню глиняный сосуд, в котором на пробке плавал в воде продолговатый небольшой кусок намагниченного железа. Края сосуда были выкрашены в четыре цвета. Красный обозначал юг, черный - север, зеленый восток и белый - запад. Глиняный сосуд с кусочком железа в нем был примитивным древним компасом, указывающим караванщикам путь в бескрайних песках.
Этому компасу полторы тысячи лет.
Магнитное железо считалось в старину, по-видимому, особенно прочным. Так, миф повествует устами Эсхила и Гесиода, что из материала "адамас" были выкованы цепи Прометея и шлем Геракла.
Мастера-реставраторы уже сейчас могут точно сообщить, как выглядели древние компасы, компасы, которым сейчас исполнилось бы три тысячи лет. Страницы древних летописей полны описаний битв, победу в которых воинственные императоры одерживали благодаря "волшебным колесницам" - своеобразной модификации компаса. В этих же летописях встречаются описания магнитных ворот, через которые не мог пройти недоброжелатель с оружием, магнитных мостовых и прочих применений магнитного камня "чу-ши", попросту - магнита.
Китайский фольклорист Су Ма-тзен собрал много лет назад библиотеку старинных летописей. Вот сведения из них, относящиеся к магнитам.
Император Хуанг Ти, живший за 2000 лет до Су Ма-тзена, в густом тумане напал на противника с тыла и разбил его. Ориентироваться в тумане Хуангу Ти помогли установленные на повозках фигурки с вытянутой рукой, всегда показывавшей на юг.
Император Чеу Кун решил отблагодарить послов далекого Юе-Чана (Вьетнама) за знаки внимания и дружбы, выразившиеся в виде приношения ему белых фазанов, и подарил им пять дорожных колесниц, устроенных так, что резной человечек на них всегда указывал на юг. Послы Юе-Чана отправились в путь на этих колесницах, достигли берега моря, миновали города Фх-Нам и Лин-Н и год спустя прибыли к себе на родину.
