Желание Гитлера отозвать "Дойчланд" иллюстрирует одну из самых серьезных проблем, стоящую перед Редером. Страхи Гитлера и его постоянное вмешательство в руководство операциями путали все планы. Гитлер так беспокоился о крупных кораблях, что не мог спать, если один из них находился с море. Он говорил Редеру: "На суше я герой. На море я трус". Например в начале 1941, когда "Шеер" находился в Индийском океане, Гитлер приставал к каждому флотскому офицеру с расспросами о его действиях. Ни один крупный корабль не мог выйти в море без его разрешения. И чем дальше, тем больше, потом он начал вмешиваться уже в тактическое командование, отдавая приказы о диспозиции подводных лодок, которые противоречили идеям Редера и Деница. Его исключительная осторожность и боязнь потерь, похоже, были вызваны опасением потерять престиж в глазах противника. Судя по всему, Гитлер психологически не мог примириться с мыслью, что может погибнуть самый крупный корабль. Он не мог смотреть на них, как на пушечное мясо ни при каких обстоятельствах, поэтому часто Гитлер накладывал такие ограничения на ведение операций, что мешал своему флоту вступать в бой. В то же время, не понимая внутреннего противоречия своих собственных взглядов, он требовал от флота сражаться с военными кораблями, а не с торговыми судами и требовал отваги от офицеров, которым запрещал сражаться.
Линейные крейсера "Шарнхорст" и "Гнейзенау" сначала изображали fleet-in-being в Северном море, пытаясь удержать на месте британские тяжелые корабли и облегчить операции рейдеров. С 8 по 10 октября 1939 "Гнейзенау" вместе с легким крейсеров "Кёльн" и 9 эсминцами совершил выход, пытаясь перехватить британские легкие силы и торговые суда у берегов южной Норвегии. Несмотря на поддержку 148 самолетов, противник не был обнаружен, так же безуспешны были действия авиации обеих сторон.
Линейные крейсера были названы в честь кораблей германской Азиатской Эскадры, действовавшей в 1914 году. Эти крейсера пересекли Тихий океан, уничтожили маленькую британскую эскадру в бою у Коронеля и сами погибли в бою у Фолклендских островов.
Новые "Шарнхорст" и "Гнейзенау" вышли в море 21 ноября под командой вице-адмирала Вильгельма Маршалла. Их главной целью было вынудить союзников держать как можно больше сил в Северной Атлантике. Кораблем, который мог воспользоваться этим, был "Граф Шпее" — корабль, названный в честь контр-адмирала графа Максимилиана фон Шпее, погибшего в бою у Фолклендов. Адмирал Редер, который контролировал действия всех кораблей, написал историю крейсерской войны в период Первой Мировой войны и хорошо понимал выгоды, которое принесет рассредоточение своих кораблей. Это заставит и противника разбросать силы на обширном пространстве и сделает его слабым повсюду. Однако сам он предпочитал сконцентрировать свои силы в мощный линейный флот, чему мешала политика Гитлера.
