В Германии в начале войны началось оснащение судов снабжения, чтобы дополнить действия нескольких танкеров специальной постройки. Эти вооруженные вспомогательные суда ВМФ посылались вместе с военными кораблями. Например "Граф Шпее" и "Дойчланд" имели по одному танкеру, которые ожидали их в пустынных районах моря рядом с зонами действий рейдеров. Единственной серьезной проблемой была передача грузов. Система использования тросовых беседок на идущих параллельно кораблях еще не была отработана. Использовались маленькие шлюпки или плотики, либо корабли швартовались друг к другу для передачи топлива. Эти методы были медленными, они повергали корабли риску в случае появления противника, так как приходилось стоять на месте. Но подобные операции проходили подальше от обычных судоходным маршрутов и помехи были мало вероятны. Захваченные суда, такие как танкеры или рефрижераторы, тоже становились источником добывания различных припасов.
В начале войны только "Граф Шпее" и "Дойчланд" были готовы к действиям в океане. 2 линейных крейсера "Шарнхорст" и "Гнейзенау", карманный линкор "Шеер" и 2 тяжелых крейсера проходили текущий ремонт или завершали тренировку экипажей. Линкоры "Бисмарк" и "Тирпитц" еще строились и требовалось 2 года, чтобы ввести их в строй.
"Дойчланд" и "Граф Шпее" ожидали приказов начать действия. Зоной действий "Дойчланда" была Северная Атлантика, тогда как "Граф Шпее" должен был оперировать в Южной Атлантике и Индийском океане. Кораблям было приказано немного задержать начало операций, так как Гитлер надеялся заключить соглашение с Англией и Францией после завершения Польской кампании и не хотел провоцировать эти державы.
23 сентября ограничения были сняты. "Дойчланд" находился в океане до середины ноября, когда он благополучно прорвал завесу британских вспомогательных крейсеров в Датском проливе между Исландией и Гренландией и вернулся домой. На его счету было всего 3 судна, из которых 2 он потопил. Третье судно — американское "Сити оф Флинт" — было укомплектовано немецким экипажем и попыталось проскочить в Германию через Мурманск вдоль норвежского побережья в норвежских территориальных водах. Захват этого судна вызвал скандал в Соединенных Штатах и других нейтральных странах, который англичане попытались использовать, предприняв попытку перехватить это судно. Однако норвежцы интернировали экипаж, а судно вернули законным владельцам.
Гитлера очень беспокоила судьба "Дойчланда" из-за его названия, которое имело большое пропагандистское значение. Однако Редер убедил его отложить возвращение корабля до поздней осени, когда долгие ночи помогут ему прорвать английскую блокаду. После возвращения карманный линкор был переименован в "Лютцов" в честь флагмана эскадры линейных крейсеров в Ютландском бою, чтобы противник не смог потопить корабль с названием "Дойчланд". "Граф Шпее", все еще находящийся в Южной Атлантике, получил приказ возвращаться только в следующем году.
