Ра сжал на эфесе онемевшие пальцы, смахнул чёлку и атаковал. Ар-Нель отстранился неуловимым движением, даже не попытавшись парировать его выпад. Ра врезал наотмашь — "тростник" вырвался из руки, как живой, а Ар-Нель ткнул ниже рёбер, так что Ра сел на землю, с минуту тщетно пытаясь глотнуть воздуха.
— Салонные выкрутасы хороши для деревенских развлечений, мой милый Младший Л-Та, — сказал Ар-Нель с тенью сочувствия. — Вы не находите, что нам с вами следует встречаться почаще? Боец становится сильнее, сражаясь всерьёз.
— Господин Ча, — сказал Ра, проглотив злые слёзы, — вы не могли бы показать помедленнее?
Ар-Нель подал ему руку.
— Следите. Из "Падающего Града" — в "Иву Под Ветром" — в "Аиста Над Полем" — в "Прыжок Кота". Повторите. Быстрее. Ещё быстрее… Вы засыпаете на ходу, Маленький Л-Та — вам всё ещё больно?
Тупой конец "тростника" врезался Ра под ключицу.
— А, проклятье! — вскрикнул Ра. — Вы этого не показывали!
— Учитесь реагировать на любое движение противника, Дитя, — сказал Ар-Нель дружелюбно. — И будьте быстрее. Вам надо стать очень быстрым, чтобы на что-то рассчитывать, мой дорогой друг.
Четверть часа поединка далась Ра тяжелее, чем несколько часов урока с прежним наставником. Ар-Нель казался неуловимым и неуязвимым. Ра остановил бой, чувствуя, как болит всё, от лодыжек до шеи — и не зная, плакать или смеяться от гремучей смеси злости, восхищения и досады.
— У меня никогда не было такого спарринг-партнёра, — сказал он, качая головой. — Вы меня так удивили, Господин Ча… это и есть ваше "отодвигание ширмы на три пальца"?
— На два, — возразил Ар-Нель, смеясь. — Вы ещё слишком юны. Но клянусь вам, дорогой Л-Та, я буду драться с вами столько, сколько понадобится. У вас ещё немало времени, я надеюсь.
Ра кивнул. Злость ушла, а благодарность осталась.
— Ча, — окликнул Второй, — может, сразитесь со мной?
Ар-Нель окинул его надменным взглядом.
— Очевидно, вам не стоит унижаться до спаррингов с тонконогими расфуфыренными франтиками, Уважаемый Господин. Наблюдая за поединком, вы и так получили больше, чем я желал бы вам дать.
Второй смущённо усмехнулся.
— Я… совсем вас не знал, Ча.
— Когда-нибудь, сделав опрометчивый вывод о том, кого не знаете, вы попадете в беду, Господин, — сказал Ар-Нель холодно. — Если только вам не будет угодно отнестись к нашим с вами отношениям как к полезному опыту… Мой дорогой Младший Л-Та, — продолжал он, отвернувшись от Второго, — если я попрошу глоток отвара чок, это не прозвучит бестактно?
