— Вы ведете себя как давний и верный товарищ, — сказал Ра, пытаясь улыбнуться. — Это так удивительно… Чем я могу отблагодарить вас, дорогой Господин Ча?
Ар-Нель печально усмехнулся.
— Милое Дитя… простите мне эту фамильярность… Я веду себя как записной интриган и подлец. Когда в такой провинции, как наша, появляется будущий Официальный Партнёр Наследного Принца, все жители делятся на две группы: те, кто пакостит из зависти, и те, кто подличает из дурных надежд. Я — из вторых; надеюсь стать близким другом того, кто войдет в Семью Государя, причем — успеть предложить дружбу быстрее прочих. Но — будь вы менее милы мне, карьеру делать было бы тяжелее.
Ра вспомнил неожиданный ажиотаж на свадьбе Старшего и сморщил нос.
— Вы не похожи на подлеца, — сказал он искренне.
— Значит, я — подлец, не похожий на подлеца, — рассмеялся Ар-Нель. — Но вы совсем замерзли, даже при том, что вас греет честолюбие. Позвольте предложить вам услугу — я могу согреть вас лучше. Прикажите принести "тростник" — мы сыграем в спарринг.
— Почему не клинки? — спросил Ра несколько уязвленно.
— Я обычно не дерусь на мечах с заведомо более слабым противником, — сказал Ар-Нель. — Не обижайтесь на эту бесцеремонность, Младший Л-Та — считайте меня занудой-наставником. Я слишком намного старше вас — нас разделяет больше лет, чем вашего безумного брата и его маленькую подругу.
— Я сам принесу "тростник", — сказал Ра. — Принесу — и мы посмотрим, так ли уж я слаб!
— Если бы самоуверенность брала города, я был бы вашей рабыней, — улыбнулся Ар-Нель, и Ра снова не нашёл сил по-настоящему обидеться.
Второй Брат не удержался — пришёл-таки смотреть на поединок.
Ра подумал, что его можно понять: кто удержится? Это любопытство особого порядка. Ра был даже горд тем, что Второй смотрит — ровно до тех пор, пока Ар-Нель не выбил его оружие первый раз.
Ра растерялся. Ар-Нель оказался совершенно непредсказуемым и стремительным бойцом. Его небрежные движения и рассеянная светская улыбка обманули бы и более опытного противника, чем Ра — Второй присвистнул, перешептываясь со своими пажами, когда Ар-Нель обозначил смертельный удар.
— Оэ! — крикнул Ра. — Это — спарринг или репетиция убийства?
— Вы не двигаетесь, Дитя, — ласково сказал Ар-Нель и ударил Ра по пальцам так, что тот снова выпустил "тростник" из руки. — Вот так будущие очаровательные женщины лишаются правой кисти и всех прав, друг мой. Поднимите… Вам надо научиться защищать себя — даже если придется убить.
