«Парни, смотрите! Этот корабль построен в Америке!»
Первым, увидевшим его, не поверили. Но другие летчики тоже видели этот корабль и постарались рассмотреть повнимательнее. Это был совершенно американский силуэт!
Его видели здесь. Его видели там. Его видели снизу и сверху. И всегда его встречали в глубоком японском тылу.
Так родилась легенда. Призрачный, но вещественный американский эсминец, ожившее привидение, действовал в японском тылу. Никто не знал его названия и бортового номера. Никто не мог объяснить, как он туда попал.
«И все-таки он там есть! Говорю тебе, я сам его видел», — настаивали летчики.
Каким-то чудом он ни разу не был торпедирован, хотя американские подводные лодки топили все, что плавает — от сампанов да авианосцев. Даже в последние дни войны, когда флоты союзников подошли к берегам Японии, уничтожая порты и прибрежное судоходство бомбами и торпедами, он остался цел.
Было в этом корабле нечто мистическое. Он был обнаружен 15 октября 1945 года американскими оккупационными силами в Японии. Корабль нашелся в самом сердце японской метрополии, в портовой зоне Куре — Хиросима. И он был опознан как бывший эсминец «Стюарт», старый четырехтрубник, погибший в марте 1942 года в Сурабае.
Судя по всему, подрывная команда, которая должна была уничтожить корабль, не сделала этого. Или старый эсминец оказался просто неуничтожимым. В любом случае, японцы подняли его и перестроили. Отсюда появились треногая фок-мачта и изогнутая труба. Эсминец снова вышел в море как японский сторожевой корабль № 102.
28 октября 1945 года призовая команда американского флота приняла бывший «Стюарт» в Хиро Ван. На следующий день он вошел в состав Сил Юго-Западной Японии, которыми командовал вице-адмирал Дж. Б. Олдендорф. Начался его «исход из египетского плена». «Стюарта» оказался одним из немногих американских кораблей с такой судьбой. Но при этом он потерял свое имя. DD-224 «Стюарт» был вычеркнут из списков флота 25 марта 1942 года. Его имя было передано новому эскортному миноносцу DE-238. В результате старому «Стюарту» оставили только бортовой номер. 3 ноября 1945 года безымянный DD-224 получил приказ отправляться из Хиро Ван в Соединенные Штаты.
Но миноносники придумали ему имя «Ramp» — «Recovered Allied Military Personnel» — вернувшийся из плена военнослужащий.
20 февраля 1942 года. К этому дню на западе японцы захватили Малайю и Суматру, в центре они заняли Борнео, на востоке захватили Целебес и Бали. Их авангарды уже появились на архипелаге Бисмарка. Именно 20 февраля британский фельдмаршал Уэйвелл, верховный главнокомандующий силами АБДА, решил, что удержать Голландскую Ост-Индию не удастся.
