Для этой цели было сформировано ударное соединение, состоящее из голландских легких крейсеров «Де Рейтер», «Ява» и «Тромп», британского тяжелого крейсера «Эксетер», австралийского легкого крейсера «Перт», 4 голландских и 6 американских эсминцев. Это были «Стюарт», «Баркер», «Балмер», «Дж. Д. Эдвардс», «Пиллсбери» и «Пэррот».
Корабли заправились в бухте Пиги на южном берегу Явы и 13 февраля пошли на запад к Суматре. Это был несчастливый день.
Поход к Суматре дорого обошелся флоту АБДА. Ночью 14 февраля в проливе Штольце голландский эсминец «Ван Гент» наскочил на риф. Голландский эсминец «Банкерт» остался, чтобы снять экипаж «Ван Гента». Один эсминец погиб, второй не мог участвовать в бою.
Остальные корабли прошли в район, находящийся к северо-востоку от острова Банка. Там Доорман выяснил, что японцы находятся уже в проливе Банка, совсем недалеко от Палембанга.
Утром 15 февраля японские бомбардировщики провели серию атак против эскадры АБДА. Без воздушного прикрытия корабли союзников были крайне уязвимы. В течение 6 часов японские бомбардировщики безнаказанно проводили свои атаки. Они не сумели потопить ни одного корабля, однако старые четырехтрубники «Баркер» и «Балмер» серьезно пострадали от близких разрывов. Им обоим теперь требовался срочный ремонт. В начале вечера адмирал Доорман приказал отходить на восток.
Когда эскадра союзников вошла в Яванское море, было получено сообщение, которое потрясло весь мир. Пал Сингапур. Потеря «неприступной» базы — Гибралтара Востока — стала сокрушительным поражением для англичан. После захвата Сингапура японцами окончательно рухнул западный фланг Малайского барьера.
Тем временем американцы на юго-западе Тихого океана услышали оглушительную новость: адмирал Харт отозван в Соединенные Штаты. Главнокомандующим флотом АБДА назначен голландский адмирал Хелфрих.
18 февраля японцы, действуя с Целебеса, штурмом взяли аэродром на острове Бали. Рушился весь фронт, японцы приближались с запада и с востока, и командиры союзников просто не знали, куда двигаться. На Яву была переброшена горстка истребителей Р-40, которые тут же сгорели в топке жестоких боев. Флот АБДА в этот критический момент потерял легкий крейсер «Марблхед», голландский эсминец и американские эсминцы «Баркер» и «Балмер». Оба поврежденных эсминца были отправлены в залив Эксмут, Австралия, на ремонт в сопровождении плавучей базы «Блэк Хок».
Пара хромых стариков и плавбаза покинули Чилачап 19 февраля. В этот печальный день миноносники АДБА узнали еще одну трагическую новость. В Порт-Дарвине был потоплен американский эсминец «Пири».
