До самого вечера возились с танком. После приземления и уборки теплозащитной изоляции и парашютов, машина завелась и своим ходом въехала в замок. Тем не менее танкисты нашли несколько мелких неполадок, кроме того требовалось загрузить еще ночью сброшенный боекомплект и залить топливо в баки. Вытаскивали из контейнеров и размещали внутри танка снаряды, управляемые ракеты, устанавливали пулеметы и длинные тяжелые ленты с патронами, экипаж тестировал электронные системы и руководил работами. Элитьен и Ярцев о чем-то оживленно беседовали, согласуя совместные действия. Легкий адреналиновый мандраж в предвкушении боя овладел всеми, включая даже, как показалось Илье, опытных спецназовцев. День казался бесконечным – скорее бы уже в дело, ожидание хуже всего.
Когда стемнело, из гаража замка подали грузовики. Группе Ильи отвели место в замыкающей машине, к его удивлению вместе с Элитьен и пятнадцатью ее дружинницами. Установили в открытый кузов пулемет на импровизированной турели, способный стрелять во все стороны, в том числе поверх кабины вперед, закрепили сзади револьверный ручной гранатомет. Альваланские дружинницы с интересом разглядывали земное оружие – у них кроме легкой брони были только ручные гранаты, лазерные винтовки и холодное оружие – длинные и тонкие кинжалы. Огнестрельное оружие Высокие, как оказалось, знали (до последнего времени оно существовало на Альвале как охотничье и боевое), но не любили. Высокопрофессиональному бойцу дружины рода полагалась лазерная винтовка, а в необходимости вооружать рабов чем-то стреляющим никто не видел смысла до последнего времени, пока эти рабы сами не взяли оружие в руки. Отсутствие массовых армий и мировых войн так же сказалось на эволюции альваланского огнестрельного оружия: кроме однозарядной винтовки и легкой переносной пушки ничего не было создано.
Бой начал танк, ровно в двенадцать ночи по корабельному времени. Широкая приплюснутая башня боевой машины провернулась влево, пушка отклонилась на несколько градусов вверх и оглушительно выстрелила, выбросив в небо столб огня. Танк чуть качнулся назад, замер на несколько секунд, а затем выстрелил снова. Откуда-то издалека донесся отчетливый тяжкий звук первого разрыва – снаряд попал в позиции осаждающих у южной дороги, откуда недавно с боем прорывался Илья. Опять пауза и опять выстрел. Всего за минуту первой в истории Альвалы артподготовке штурма было выпущено восемь снарядов.
