Элиссанда заправила ей за ухо мягкую прядь седеющих волос.
– Все будет хорошо, я обещаю.
Она укрыла больную еще одним шерстяным одеялом – тетя, бледная до синевы, как овсянка на столе бедняка, постоянно мерзла.
– Нам нужно это сделать. Больше такой возможности не представится.
Произнося эти слова, Элиссанда не переставала удивляться невероятно своевременному вторжению крыс в усадьбу леди Кингсли – те словно знали о дате отъезда ее дяди.
– И я его не боюсь.
Правда не самое главное. Гораздо важнее – поверить в собственную смелость.
Опустившись на колени, девушка взяла в ладони хрупкое тетушкино личико.
– Я вытащу вас отсюда, милая. Я вытащу отсюда нас обеих.
Шанс успеха ничтожно мал, но все же он есть. Пока придется довольствоваться и этим.
– Поздравьте меня, – прижалась губами Элиссанда к впалой щеке. – Я выхожу замуж.
* * * * *
– Нам пора жениться, – сказал лорд Вир своему брату.
У леди Кингсли было две кареты, но только одна упряжка лошадей. Поэтому первыми в Хайгейт-корт отправились дамы, оставив джентльменов дожидаться следующего заезда.
– Мы еще слишком молоды, – возразил Фредди.
Господа Конрад и Уэссекс играли в «двадцать одно»[7], Кингсли сидел на чемоданах, читая экземпляр «Иллюстрированных лондонских новостей»[8], а Вир и Фредди неспешно прогуливались вдоль дороги.
– Мне почти тридцать, и я не пользуюсь успехом.
Получать отказы было нетрудно, если предлагать руку и сердце только наиболее популярным дебютанткам сезона, и для пущего эффекта подкреплять признания пуншем, пролитым на платья модных барышень. Вир считал полезным, чтобы его воспринимали как мужчину, желающего остепениться. Эти брачные неудачи придавали продуманному образу большую достоверность: милый, глупый бедолага, не понимающий, что не следует метить слишком высоко.
– Предоставь девушке возможность получше узнать тебя, прежде чем сделать предложение, – посоветовал Фредди. – Не понимаю, как женщина может тебя не полюбить – только дай ей время.
Прошло тринадцать лет, а Фредди разговаривал с ним так, словно ничего не изменилось, и Вир по-прежнему был старшим братом, защищающим младшего от отца. Прилив чувства вины не был для Вира внове. Но он не ожидал, что придется отворачиваться, пряча набежавшие на глаза слезы. Пожалуй, после дела Дугласа хорошо бы взять длительный отпуск – двойная жизнь в постоянном напряжении явно начинает на нем сказываться.
Однако ответ брата предоставил Виру благоприятную возможность кое-что уточнить.
