— Да не в этом дело. — В его голосе прозвучала явная обида.
— Тогда в чем? Считаешь, что у меня не получится?
— А получится?.. Подумай сама, ведь осталось так мало времени.
— Благодарю за доверие, дорогой друг, — в свою очередь обиделась девушка.
— За заботу, Джесс. Я, наверное, один знаю, как ты нервничаешь, когда чувствуешь себя не совсем подготовленной.
— Подготовлюсь.
— Тогда еще один вопрос, — не очень решительно произнес Эдди. — Почему именно ты?
— А почему нет? Я многолетний помощник, можно сказать, правая рука Билли Эндрюса…
— Тебе не кажется это несправедливым по отношению к другим соискателям?
— К кому, например, Эдди? — вкрадчиво спросила Джесси.
Он застонал.
— Оставим это, Джесс? У меня и без того голова трещит.
— Теперь я вызываю у тебя головную боль?
— Точно. В придачу и перебои с пульсом.
Она с облегчением услышала его обычный смех.
— Ладно. Не буду тебя отвлекать. Трудись. Завтра созвонимся. Пока.
На следующий день Эдди неоднократно звонил, и каждый раз Джесси обрезала его. Особенно во время последнего разговора, когда он объявил о своем намерении приехать, чтобы она могла сделать перерыв, если они где-нибудь в ресторане вместе отобедают.
— Ни в коем случае, — запротестовала девушка. Ничто не должно мешать ей, и больше всего Эдди. — Увидимся в воскресенье на последней репутации.
— Хочешь, я заеду за тобой?
— Нет. Предпочитаю побыть одной, пока все не кончится.
— Это вредно для здоровья, — сухо бросил он.
— Неправда. Мне это на пользу, вот увидишь.
Положив трубку, Джесси, вооружившись дирижерской палочкой, вновь склонилась над партитурой. Истекали последние часы, когда можно еще поработать, а потом спать, спать, спать, чтобы бодрой встретить завтрашний день.
Концертный зал украшали лавровые и хвойные гирлянды. По обе стороны сцены стояли богато наряженные елки. Полы чисто вымыты. Все говорило: «Вперед!»
Джесси шла по центральному проходу как в тумане. Ее трясло. Остановившись на полпути, она сделала несколько успокоительных вдохов, боясь передать свою нервозность оркестрантам. Они и без того будут робеть.
— Доброе утро.
Джесси улыбнулась пятерым музыкантам, ухитрившимся прийти раньше ее. Те лишь кивнули в ответ. Впрочем, она постаралась не принимать это слишком близко к сердцу. Оставив пальто за кулисами, сразу поспешила в туалет проверить, как выглядит. Хоть и заверяла недавно членов совета, что наряд не проблема для нее, утром одевалась с особой тщательностью.
Из зеркала на нее смотрела молодая, внушающая доверие женщина. На ней были черный смокинг, плиссированная юбка, у ворота — белая бабочка. Все строго и одновременно женственно. Костюм подчеркивал стройность ее фигуры. С макияжем постаралась обойтись поаккуратней, чтобы не переборщить. Жемчужные клипсы в ушах, кружевной платочек на месте, в кармашке, волосы аккуратно приглажены и заплетены в косу. Единственное — чересчур возбужденно блестят глаза…
