Джесси расстегнула пальто, присела на краешек. То, что он без всяких подходов сказал, ошеломило.
— Джесси Уолш, вы должны подменить меня в воскресенье.
Комната завертелась перед ее глазами.
— Что?
— Вам придется дирижировать нашим отчетным рождественским концертом. Я думал, сердце меня не подведет, но… — Он грустно покачал седой головой.
— Я не смогу… Но ведь осталось всего два дня!
— Вздор. Вы уже не раз подменяли меня.
— Одно дело репетиции, другое концерт перед публикой! — в ужасе, вся похолодев, воскликнула девушка.
Билли Эндрюс довольно сурово глянул из-под бровей. Он явно не одобрял ее паники.
— Разве вы не имеете право отменить выступление?
Он уставился в огонь.
— Мог бы. Но билеты давно проданы, а терять доход при наших финансовых затруднениях…
— Разве дела так плохи? Не может быть.
Эндрюс мрачно кивнул.
— Прожив почти тридцать лет, Вустерский симфонический вот-вот прогорит. Все это проклятая экономия, — с горечью проговорил он. — Нам урезали ассигнования. Хотя в данной конкретной ситуации даже не в деньгах дело, Джесси. Подумайте о музыкантах — сколько часов они потратили на репетиции, и все впустую?
А его собственные усилия? — подумала Джесси. Последнее выступление мистера Билли Эндрюса. Его, что ж, так и запомнят — отменившим концерт? Она закрыла глаза, сдерживая слезы. Вот как несправедлива порой судьба.
— Если не хотите сделать этого ради оркестра, постарайтесь хотя бы ради себя самой! Прекрасный шанс воочию продемонстрировать совету свои способности.
Джесси вскинула голову.
— Я же могу провалиться, подтвердив их опасения… Я не настолько хорошо знаю партитуру…
— Справитесь! Только не кисните и соберитесь! Вы, надеюсь, никуда не собирались в ближайшие два дня?
Она растерянно покачала головой, бессмысленно уставясь в пространство.
— Чудесно. Так что? Покроем себя славой?
Джесси лишь тяжело вздохнула в ответ.
— Я принимаю это за согласие.
Почти весь остаток дня они просидели вместе над партитурой. Она внимательно слушала, записывала, потом опять спрашивала совета. Спасибо, старый дирижер был чуток и терпелив… Вечером, усталая, она вернулась домой. Почти сразу же позвонил Эдди Палмер. Когда Джесси сообщила ему новость, линия надолго погрузилась в молчание.
— Значит, в воскресенье вечером дирижировать будешь ты? — переспросил, будто ничего не понял, Эдди.
— Да! А в полдень придется всем собраться, чтобы провести дополнительную репетицию.
Снова долгое молчание.
— В чем дело, Эдди? Не можешь свыкнуться с тем, что я буду стоять на дирижерском возвышении, а ты сидеть в яме?
