При звуке незнакомого глуховатого голоса Вероника обернулась и, когда красивый молодой человек сел рядом с ней на пустой стул, улыбнулась ему.
— Могу я предложить вам вина? Или, может, кофе?
Интересно, подумала она, развиваются события. Сколько же времени прошло с тех пор, как с ней пытались познакомиться в общественном месте? Возможно, стоит расслабиться и пофлиртовать?
— Нет, спасибо.
— Вы здесь одна или с кем-то?
Вопрос, как говорится, в лоб. Но в течение нескольких минут можно избежать прямого ответа.
— Я не расслышала ваше имя.
— О, прошу прощения, — тотчас ответил он. — Теренс Сайберт. А вас как зовут?
— Вы сели, мой друг, на чужое место, — прозвучал до такой степени спокойный голос Ралфа, что по спине Вероники пробежали ледяные мурашки.
Реакция Теренса была мгновенной, в глазах его промелькнул неподдельный ужас, и он тотчас вскочил на ноги.
— Извините, я не знал...
— Теперь знаете, — проговорил Ралф с обманчивой мягкостью.
— Да, да, конечно. — Его стремление как можно скорее уйти выглядело почти комично. — Надеюсь, вы извините?.. Меня ждут друзья.
— Чего он так испугался? — спросила Вероника, когда Ралф по-хозяйски опустился на стул, только что столь поспешно покинутый Теренсом. — Вы что, обычно едите молодых людей на ужин?
— Только тех, что вторгаются на мою территорию.
— Хорошо, когда знаешь свое место.
Лора прислушивалась к их разговору и не преминула вмешаться:
— Ралф, дорогой, может, вам стоит проинформировать всех тех, кого это может интересовать, где место Вероники?
Вероника взглянула на своего спутника и вопросительно подняла брови.
Он откинулся на спинку стула и небрежно сказал:
— Вероника живет со мной.
Взгляд Лоры помрачнел.
— В качестве гостьи?
Он даже не попытался смягчить удар.
— Нет, в качестве моей любовницы.
Послышалось нечто вроде шипения, краткий всплеск неподражаемой, до сих пор хорошо замаскированной ярости.
Но, мгновенно совладав с собой, Лора, как ни в чем не бывало, прощебетала:
— В самом деле, дорогой? Могли бы и сказать мне об этом.
— Мы с вами были любовниками по случаю, — ровным голосом сказал Ралф. — Когда было настроение, подходящий момент, когда мы оба оказывались свободны... Наша связь никогда не была чем-то постоянным.
— Я так не считаю, — холодно заметила Лора, забирая свою сумочку и удаляясь, чтобы раствориться в толпе гостей.
— Это было грубо, — тихо сказала Вероника.
Глаза Ралфа выражали нечто такое, что она так и не смогла точно определить.
— Зато правда. Та единственная правда, которую Лора в состоянии понять.
