— Вы едете со мной, и, если будут спрашивать, отвечайте, мы вернемся засветло, — велела Илена.
— Хорошо, ваше княжеское высочество! Через несколько минут они отъехали от дворца.
Княжна возвышалась на Сатане, охранники — на двух самых быстрых лошадях из конюшни.
Если кто-нибудь из дворца заметил, что она уезжает, последует весьма неодобрительная реакция.
Считалось предосудительным отправляться на прогулку всего с двумя охранниками вместо целого отряда кавалерии.
К тому же княжны и княгини должны были путешествовать только под присмотром кого-нибудь из придворных дам.
Несмотря на то что солнце грело еще слабо, Илена не сочла нужным сменить свою нарядную казачью форму на модный костюм для верховой езды, подходивший для любой погоды.
Она только прихватила с собой самую легкую меховую шапку.
Обрамляя лицо княжны, соболь выгодно подчеркивал нежную кожу и яркость глаз.
— А куда мы направляемся, ваше княжеское высочество? — спросил капитан Хевиц, когда они достаточно удалились от дворца.
— Мы собираемся делать большие открытия. — Илена придержала Сатану, чтобы всадник мог услышать ее.
Капитан Покал, ехавший по другую сторону от нее, усмехнулся.
— Звучит захватывающе!
— Надеюсь, так и будет, — кивнула Илена, — потому что нам втроем предстоит сделать то, чего не смогли выполнить все наши генералы, вместе взятые, а потом, когда мы выполним это, нам надо будет решить, что делать дальше.
— Насколько я понимаю, вы, ваше княжеское высочество, говорите о паликарах.
— Само собой разумеется!
— Я слышал о них несколько лет назад, — сказал капитан Покал, — и считаю, не стоит слишком суетиться из-за того, что они пересекли границу нашей страны.
— Почему вы так считаете? — вскинула брови Илена.
— Потому что это обыкновенный сброд, шайка бандитов. Было бы глупо полагать, будто они намерены прибрать к рукам наше государство. Вряд ли они жаждут править. Все что им нужно, так это еда, а ее вполне достаточно в это время в горах, и хорошенькие женщины; если повезет, они их тоже найдут!
Эта тема его очень увлекла, и он не сразу вспомнил, что о подобных вещах не стоит распространяться перед княжной.
Спохватившись, он закашлялся и в смущении отвернулся.
— Я уже слышала об этом, — спокойно молвила Илена. — Но в то же время не кажется ли вам странным, что они решили остановиться именно на горе Бела, хотя вокруг довольно много других возвышенностей?
Ни один из ее спутников не нашелся, что ответить, и она, подумав немного, объяснила:
