Шесть исдафийских казарм и два десятка шарганских наемников сразу же
направились в Хох. Стоило им уйти, как в степи в трех переходах от
Исдафы также появились кочевники. Главы союзов спешно отослали
представителя в Шарган, поручив нанять всех свободных серых мечников и
выкупить договоры тех, кто нанялся за еду и кров. Люди укрепляли
стены и готовились к осаде. Когда разведка доложила о прибытии восьмой
ватаги кочевников, готовиться стали и к уличным боям. В четвертый раз за
все время, что помнили люди, кочевники осмелились напасть на саму
Исдафу, и впервые догадались одновременно угрожать Хоху, чтобы разделить
силы обороняющихся.
Кто надоумил кочевников действовать сообща, стало ясно очень скоро.
Группа разведчиков попала к кочевникам в плен, одному из них удалось
бежать, и он рассказал, что видел среди вождей кочевников то ли двух, то
ли трех служителей Нанизанного.
Говорили, что жрецы околдовали
кочевников, ибо те, при всей их дикости, были все же людьми гордыми и
честными. В Айлане новость вызвала великий гнев, и люди поклялись, что
исправят ошибку, совершенную из миролюбия, когда они изгнали жрецов
вместо того, чтобы изрубить и скормить собакам. Часть айланцев даже
пришла в Исдафу, шесть дюжин ополченцев-пастухов и три десятка
старых айланских мечников, винивших в мягкосердечии айланцев в основном себя.
Главы союзов решили также,
что любой желающий вступить в ополчение получит меч и прощение большинства
преступлений, и полторы сотни обитателей Гнилого Причала пополнили ряды
защитников. Тем не менее, кочевники все еще превосходили защитников
города числом мечей, и к ним подолжали подходить новые и новые ватаги,
а Исдафе, кроме пары сотен шарганцев, ждать на подмогу больше было
некого.
Итак, против приблизительно тысячи шестисот мечей кочевников Исдафа
могла выставить четыреста мечников гарнизона, пятьсот ополченцев и сотню
айланцев. Будь это обычный набег, такие силы можно было бы считать достаточными,
поскольку кочевники нападали, а Исдафа оборонялась. Люди, однако, были
уверены, что жрецы придумают какую-нибудь подлую хитрость, и ждали
шарганцев с нетерпением.
Все обрадовались, когда вечером в город пришел старик Шарди. Его
сопровождали несколько колдунов из Верхних Земель в одежде, увешанной
крохотными мечами. Радость была,
увы, недолгой, поскольку с
переговоров с главами союзов Шарди вышел мрачным и печальным.
— Союзы рассчитывают на шарданцев, — сказал он собравшимся. — Но
кочевники не дураки, они наверняка предвидели, что Исдафа наймет шарганских
мечников. А если и не предвидели, лазутчики уж точно им донесли. Жрецы
же безумны, но не глупцы, а их злобная хитрость возмещает им недостаток
здравости ума. Они будут ждать, сколько возможно, чтобы собрать как
можно больше мечников, но как только шарганцы приблизятся к городу,
немедленно нападут, пока их преимущество наиболее велико.
