Так что Шкурин заранее был уверен в успехе, когда обещал императрице, что тайна ее будет сохранена. Он поджег свой дом ради этого.
А пока пылал пожар, который так и не удалось потушить, во дворце на свет появился маленький мальчик, которого назвали Алексеем Бобринским и даровали ему графский титул.
* * *
Захар Константинович Зотов не мог точно сказать, что там вышло у светлейшего с этим молодым глупцом, Дмитриевым-Мамоновым, каким образом Григорий Александрович его образумил и вдохновил, но кое о чем можно было догадаться по несколько вспухшей скуле молодого человека. Видно было, что вспыльчивый светлейший уродовать красавца не стал, но и гнева своего решил не сдерживать. Но главное, надо было спешить, Зотов это понимал: мало ли кто мог вмешаться и внедрить свою креатуру, как уже делывали Панин и граф Толстой! И вообще, мало ли что могло взбрести в голову государыни, томимой женским одиночеством. Всякие слухи ходили о том, как колобродило ее естество! Отчего-то в душу Потемкина запал один рассказ, с которого, собственно, и зародились в его голове метафоры об истопниках и поставщиках дров. Как-то раз некий истопник (в прямом смысле этого слова) принес в опочивальню государыни дрова, когда Екатерина уже лежала в постели.
– Мне зябко, – сказала она жалобно.
– Не извольте беспокоиться, – ответил истопник. – Сейчас раскочегарю – жарко будет.
И принялся орудовать кочергой в печи.
– Ну как? – обернулся он к государыне – да так и обмер, увидав, что она одеяло сбросила и лежит в чем мать родила.
– Не в той печке да не той кочергой ворочаешь, – сказала с усмешкой.
Истопник оказался молод и сообразителен – на свое счастье.
– Как твоя фамилия? – спросила царица.
– Чернозубов, ваше величество, – смущенно ответил истопник.
– Отныне ты будешь называться Тепловым в память того события, когда согрел свою государыню. Благодарю за прекрасную службу отечеству, господин полковник! Прощайте!
В тот же день Чернозубов получил указ о пожаловании ему потомственного дворянства, фамилии Теплов и десяти тысяч крестьян в Черниговской губернии с повелением немедленно покинуть Петербург.
То, что сие была не досужая выдумка, мог бы засвидетельствовать Зотов.
Причем все подобные истории мигом становились известны при иностранных дворах. Что и говорить, дипломатическая почта форсировалась[8] преотвратительно!
Не далее как на днях Потемкину принесли некий рисунок. На нем была изображена карта Европы. Екатерина, стоя одной ногой в Варшаве, а другой в Константинополе, накрывала всех государей Европы своими широкими юбками, словно шатром. А государи, подняв глаза и разинув рты, дивятся лучистой звезде, которая образует центр. Каждый из них произносит слова соответственно положению и чувствам. Папа римский восклицает: «Иисусе! Какая бездна погибели!» Король польский: «Это я, я содействовал ее увеличению!» И прочее…
