Однако Елизавета Петровна была житейски очень неглупа и подозревала смутную подоплеку этой столь внезапно разразившейся «брачной ночи». Высказать свои мысли вслух она не могла – это было бы сущее безумие. Однако втихомолку бесилась, вспоминая, как некогда, несколько лет назад, очаровательный Сергей Салтыков сделал вид, что не заметил влечения, которое она – государыня! – к нему питала. А этой несчастной Золушке вот посчастливилось!
Конечно, императрица давно уже утешилась в объятиях других мужчин, вот взять хотя бы красавчика Никиту Бекетова, а все же ревность нет-нет, да и щипала за сердце. Немножко успокоилась Елизавета Петровна, лишь когда у Золушки во время переезда из Петербурга в Москву (ехали на большой скорости) случился выкидыш. «Ну уж в следующий-то раз она, конечно, забеременеет от собственного мужа!» – решила императрица и принялась с нетерпением ждать этого события.
Впрочем, ожидание затянулось.
Елизавета Петровна с помощью самых близких своих дам принялась наводить справки и выяснила, что ни у одной из любовниц великого князя не было детей от него. Не исключено, что он вообще не способен стать отцом.
Вот это был удар… Судьба династии вновь оказалась под угрозой, причем под серьезнейшей! Императрица какое-то время не могла прийти в себя от ужаса. Ведь именно ради династии она пригрела под своим крылышком, а потом и объявила своим наследником этого голштинского племянничка, ради династии терпела его глупость, грубость, неблагодарность. И получить взамен такой афронт, сиречь такую оплеуху…
Если бы не способной иметь детей оказалась великая княгиня, Елизавета выкинула бы ее из России в два счета. Пусть возвращается в свое затрапезное германское княжество! Но Екатерина недавно была беременна. И забеременеет снова – с ее-то железным здоровьем и сияющей молодостью. Забеременеет – было бы от кого!
И тогда Елизавета Петровна показала себя подлинной государыней-императрицей. Когда-то ее отец женился на бывшей полонянке, солдатской девке, и вознес ее на престол. Елизавета была истинной дочерью своего отца.
«Черт с ней, пусть беременеет от кого хочет, – подумала царица обреченно. – Салтыков – это еще не самое большое зло. Он хотя бы красив и хорошего рода. Ребенок будет с благородной кровью. Главное, чтобы эта глупенькая Фике нормально родила!»
Теперь предстояло донести «высочайшее повеление» до Екатерины, которая очень боялась попасть снова в неприятность и на какое-то время даже перестала встречаться со своим возлюбленным. Салтыков от обиды начал вовсю ухаживать за молоденькими фрейлинами. И между влюбленными пробежала очень большая и очень черная кошка.
