Впервые после отъезда из Мордора Саурон удовлетворенно усмехнулся. Выходит, эти глупцы-эльфы успели разослать кольца, не посчитавшись с просьбой Келебримбера задержать их до его возвращения. Великая Бездна, как хорошо, что на свете есть несметное количество дураков, которых можно брать голыми руками!
Он проверил кольца одно за другим. Все они были у гномьих вождей – значит, можно было приказывать.
***
Горм дошел до Ост-ин-Эдила благополучно, если не считать эльфийского патруля, который остановил его на подходе к городу. Ему оставалось пройти пол-лиги, когда группа эльфов бесшумно выступила из-за придорожных кустов и окружила его, преграждая путь. После долгих расспросов они пропустили гнома в город, но не одного, а с провожатым. Такое случилось впервые на памяти Горма за все шестнадцать лет его обучения у Келебримбера.
Дозорный эльф отпустил его не сразу. Хотя ночь давно перевалила за половину, он потребовал найти кого-нибудь, кто засвидетельствует личность гнома. Тот поднял среди ночи Фандуила, который подтвердил, что это и есть тот самый ученик Келебримбера, за которым послал правитель Теркеннер.
Охранник вернулся в лес, а друзья остались вдвоем. Обоим было не до сна, и они проговорили до утра, пересказывая друг другу тревожные события последних дней. Не самым последним потрясением для Горма было узнать, что к правителю нужно подниматься на верхний помост самого высокого дерева в дубраве, и Фандуил посоветовал ему сначала встретиться с учителем.
Наутро они отправились разыскивать Келебримбера. Не найдя его в мастерских, оба друга пошли в древесный Ост-ин-Эдил. Там Фандуил поднялся на помост, где жил мастер, и постучался в тонкую деревянную дверцу легкого навесного сооружения, по самую крышу увитого плющом и украшенного искуснейшей резьбой.
Мастер выглядел усталым и печальным. Когда Фандуил объяснил ему, что внизу дожидается Горм, который прибыл по требованию правителя, но боится влезать на деревья, он накинул куртку и вместе с учеником спустился к подножию дуба.
Увидев, как изменился учитель, гном в ужасе уставился на него, не в силах произнести ни слова. Келебримбер смотрел на него молча и огорченно, словно на безнадежно испорченную заготовку.
– Фандуил уже рассказал нам все, что нас интересовало, – ровным голосом сказал он. – Позавчера мы были слишком взволнованы, поэтому поторопились и напрасно побеспокоили тебя. Ты свободен, Горм, и можешь располагать собой, как тебе угодно. – С точно таким же молчаливым огорчением он посмотрел и на эльфа-авари. – И ты тоже, Фандуил. Вы оба свободны.
