— Не стоит, право. Я больше не хочу.
— У тебя крем… — Лучезарно улыбаясь, Фриц наклонился и лизнул ее в уголок рта.
Напротив них кто-то рассмеялся. Лиза отпрянула и тут же уловила устремленный на нее издали взгляд черных глаз. Она почувствовала, что щеки ее заливает румянец. В глазах таинственного незнакомца мелькнула легкая ирония. Лиза ощутила внезапное раздражение и почему-то страх.
— Я просто пошутил, — услышала она извиняющийся голос Фрица. Он относился к ней трепетно, и это была одна из причин, по которой она вообразила, что любит его.
Когда подали кофе, слово попросил председатель благотворительного комитета. В нескольких фразах он напомнил о трудной, но полной захватывающего интереса работе спелеологов, упомянул о новых открытиях настенных рисунков, об исследованиях подземных вод и об опасностях, подстерегающих спелеологов на каждом шагу. В заключение он предоставил слово отважному спелеологу Максиму Фоллену, и все зааплодировали.
Свет в зале приглушили так, что ярко освещенным осталось лишь место, где был установлен микрофон. Лиза ничуть не удивилась, когда увидела, что именно смутивший ее покой мужчина поднялся и подошел к микрофону. Он окинул взором аудиторию, и Лизе показалось, что его черные глаза блеснули, когда он увидел ее. Затем он заговорил низким голосом, звуки которого находили трепетный отклик в душе Лизы.
Первое время, не отрывая глаз от белоснежной скатерти, она лишь слушала эти звуки, не вникая в смысл сказанного. Наконец подняла глаза и посмотрела на него. Он держался так, словно ему было не привыкать выступать перед многочисленной аудиторией. Точно ощутив на себе взгляд Лизы, он вдруг склонил голову набок, замолчал и посмотрел в ее сторону. Фриц все еще держал руку у нее на плече, и Лизе захотелось освободиться от его докучливой опеки.
— Человек отважен, — говорил между тем Максим Фоллен. — Он взберется на вершины гор, где почти нечем дышать, пройдет через полярные льды и знойные пустыни, спустится на дно океана и в глубины пропастей земли, чтобы узнать о Земле все. Мы с Жаном Морелем занялись спелеологией много лет тому назад, и это связало нас навсегда.
Повисла тишина, затем звякнула о блюдце кофейная чашка, кто-то с шумом отодвинул стул. Максим Фоллен медленно поднял голову.
— Под землей спелеологов поджидают узкие, почти непроходимые ходы, вечная кромешная тьма, камнепады, обвалы, ядовитые газы, медленно засасывающая грязь, ледяные воды, внезапные паводки. Но ничто не может остановить исследователей, которые будут проникать все глубже и глубже.
