Не успел староста провозгласить начало соревнования, как почти в тот же миг все кончилось. Фред поднажал - и рука Томми со стуком опустилась на стол.
Публика взвыла.
Пока Томми растерянно моргал, а Фред довольно улыбался, староста вновь направился к микрофону.
- Очередь за тобой, красавчик, - промурлыкал кто-то рядом с Максом.
Максу не надо было оборачиваться, чтобы взглянуть, кто говорит. Он и без того узнал чуть хрипловатый, вкрадчивый голос деревенской модистки Виктории Рейнольдс или просто Викки. Она поселилась в деревне всего год назад и сразу дала Максу понять, что не прочь украсить своим присутствием его досуг. Но пока дальше обмена комплиментами - а порой и колкостями - дело у них не продвинулось. Несмотря на то что Викки была в его вкусе, для Макса в отношении ее существовало два сдерживающих фактора. Во-первых, она проживала в одной с ним деревне, а он предпочитал искать подружек на стороне. А во-вторых, в какой-то момент, потеряв терпение, Викки принялась на него наседать, а он этого не переносил. Однажды у него вырвалось что-то наподобие - мол, так и быть, пристрою тебя в хвост очереди, только не знаю, когда она подойдет. Разумеется, Викки обиделась и теперь, встречаясь с Максом, неизменно норовила его поддеть.
Нечто подобное происходило и в эту минуту.
- Верно, сейчас мой выход, - проворчал Макс. - Постараюсь долго за этим столом не задержаться.
Услышав его тон, Викки негромко присвистнула.
- Ты практически выиграл соревнование и чем-то недоволен. Чем же?
- Представь себе, - буркнул он.
- Надо же… И все-таки чем?
- Так, есть один момент, - уклончиво ответил Макс.
Распространяться о заключенном Джонни пари ему не хотелось.
- Не скажешь? А, понимаю! - Викки блеснула взглядом. - Наверное, уже выбрал в толпе какую-нибудь красотку и теперь тебе не терпится угостить ее пивом?
Макс покосился на нее.
- Ошибаешься.
- В самом деле? - усмехнулась Викки. - А мне почему-то кажется, что нет. Ну-ка попробую угадать, на кого ты положил глаз. - Она отвернулась от Макса и оглядела стоявшую полукругом толпу. - Так! Вижу!
- Что это ты там такое углядела? - с нарочитым безразличием обронил он.
- Уж углядела, не сомневайся. Только не что, а кого.
Тон Викки был настолько многозначителен, что Макс даже слегка забеспокоился. К чему она клонит?
- Ну и кого же? - спросил он, в свою очередь незаметно скользнув взглядом по публике.
- О, здесь сразу несколько… как вы нас между собой называете?
Макс пожал плечами.
