Четырнадцать лет спустя в Японии на престол вступил император Муцухито, который приступил к модернизации страны по европейскому образцу. В 1871 г. королю островов Рюкю и острова Тайвань была предоставлена резиденция в Токио и дано разрешение на пожизненное сохранение княжеского титула. Члены семьи короля получили титулы графов и баронов, а также места в администрации Японии. В 1875 г. правитель Рюкю приостановил выплату дани китайскому правительству. Четыре года спустя дед императора Хирохито направил на острова японские войска, аннексировал архипелаг Рюкю и подчинил его японской администрации. Вся власть на островах перешла в руки японского губернатора.
Эти события не были признаны законными Китаем, который решительно заявлял о своих претензиях на эти острова. Местное население также выражало протест против японизации языка, общественной и культурной жизни, жалуясь в посланиях китайскому правительству, что «оно стало равнодушным к просьбам населения Рюкю и не признает их своими соплеменниками».
В 1894 г. началась японо-китайская война, которая закончилась мирным договором, подписанным 17 апреля 1895 г. в Симоносеки, в результате чего многовековой союз островов Рюкю с Китаем был разорван. Китай согласился также на передачу Японии острова Тайвань.
Перечисленные выше дипломатические и военные успехи Японии положили начало японской колониальной империи.
Уровень жизни населения Окинавы под господством Японии был крайне низок. Большинство сельского населения составляли владельцы мелким хозяйством, площадь которого не превышала 0,5 га. Выращивали сахарный тростник, сладкий картофель, являвшийся основным пропитанием для людей и животных, а также рис и сою.
Урожаи риса не покрывали потребности в нем сельского населения.
В 1920 г. Окинава стала одной из 47 японских префектур, одной из составных частей государства. Однако и 50 лет японского господства (1895–1945 гг.) не сказались на национальной самобытности местного населения. Жители Окинавы всегда были лояльны к японскому императору и губернатору, однако никогда не забывали о своем китайском происхождении. Население сохранило свою религию и культ предков, почитало львов и драконов, которые по своим фантастическим формам были скорее китайскими, чем японскими. Только на Окинаве было производство цветного фарфора с изображениями львов. Наглядным доказательством особенностей обычаев жителей Окинавы являются прекрасные каменные гробницы, воздвигавшиеся в виде часовен на склонах гор для почитания умерших предков.
