— И я то-оже, дорогой, — выдохнула Аманда. — И когда в тебя швырну-ут камнем, я тебя заслоню-ю!
Аудитория восторженно взвыла. Джон Исидор почувствовал, как затылок и шея деревенеют от беспомощного гнева. Зачем Бастер постоянно смеется над Сострадальным? Больше, кажется, никто не проявляет недовольства, даже ООН относится к Сострадализму положительно. Органы правосудия в Америке и в восточном полушарии публично заявили, что Сострадализм способствует снижению уровня преступности, делая человека более озабоченным судьбой ближнего. «Человечеству требуется как можно больше сострадания и сочувствия», — сказал Титус Крорнинг, генеральный секретарь ООН. Заявление это многократно повторялось.
Наверное, Бастер завидует популярности Вилбура Сострадального. Этим все объясняется — конкуренцией. Но зачем они конкурируют?
Наверное, затем, чтобы воздействовать на наше сознание, контролировать наши психические сущности. С одной стороны — генераторы эмпатии, с другой — Бастер Дружби с его довольным ржанием и импровизированными остротами. «Нужно будет сказать об этом Ганнибалу Слоуту, — решил Исидор. — Спросить, правильно ли это. Слоут наверняка должен знать…»
Припарковав фургон на крыше лечебницы Ван Несса, он быстро спустился в кабинет Ганнибала Слоута, захватив пластиковый футляр с неподвижным котом. Мистер Слоут оторвал взгляд от страницы, которую читал. Серое, изрезанное морщинами лицо, дрогнуло, как зря потревоженная вода в пруду. Ганнибал Слоут, слишком старый, чтобы эмигрировать был обречен провести остаток дней на Земле, хотя и не был специалом. Пыль сильно подействовала на него за прошедшие годы, словно едкая ржавчина — его мысли и кожа приобрели стойкий серый оттенок. Он сильно осунулся, ноги его превратились в спицы, походка стала неуверенной. Он в буквальном смысле смотрел на мир сквозь запорошенное пылью стекло. По какой-то причине он никогда не протирал очков. Словно бы сдался, принял радиоактивную пыль, как неизбежное зло и теперь пыль постепенно делала свое дело, тихо погребая его. Еще несколько лет — и она лишит мистера Слоута остальных связей с внешним миром, пока не останется только птичий, высокий голос. Потом замолчит и он.
— Что у тебя там? — спросил мистер Слоут.
— Кот. Замыкание в системе питания.
Исидор поставил футляр с котом на стол шефа, заваленный листками бумаги, документами, бланками и брошюрами.
— Зачем ты его сюда притащил? — недовольно пробурчал мистер Слоут. — Неси вниз, в мастерскую Милта.
