Тринадцатый день в море. На рассвете из-за низких облаков внезапно появляется и пикирует на «U–57» самолет. «Не позволяют нам действовать у берегов»,-думает Топп. На этот раз бомбы рвутся на опасно близком от лодки расстоянии, и «U–57» сильно встряхивает. Фундамент одного из дизелей лопается. Выведена из строя значительная часть аппаратуры. К счастью, прочный корпус лодки остается герметичным.
Глубина моря у побережья в этом районе невелика, поэтому подводная лодка легла на грунт.
Совещание офицеров. Обсуждается вопрос: что делать дальше? Одновременно устраняются повреждения. Мнения офицеров расходятся. Старший механик настаивает на немедленном возвращении «U–57» в базу. Он считает лодку небоеспособной.
По мнению другого офицера, поскольку запас торпед не израсходован, подводная лодка ни в коем случае не должна возвращаться в базу. Такого же взгляда придерживается и Топп. Но как лодка, находящаяся в аварийном состоянии, максимальная скорость хода которой всего 9 узлов, сможет использовать торпеды? Разве только стоять в каком-нибудь месте, мимо которого с наибольшей вероятностью может пройти противник, и просто ждать такого случая! Топп решает идти дальше через пролив Норт-Чаннел в Ирландское море.
Ковыляя, «U–57» скрытно входит в пролив, минуя несколько эсминцев, которые ничего не замечают. Ночь. На берегу-огни маяков. Англичане не выключают их, полагая, что противник не отважится зайти так глубоко.
В первую мировую войну Ирландское море являлось одним из главных районов действий немецких подводных лодок. Но теперь при столь совершенной воздушной и морской разведке и хорошо организованной противолодочной обороне находиться глубоко во внутренних водах противника-немыслимое дело.
Тем не менее «U–57» осторожно идет все дальше. В узкой части пролива лодка находится всего несколько часов. Наконец появляется конвой. Луна, к счастью, закрыта тучами. Топп последовательно выстреливает три торпеды. Это все, что можно одновременно выпустить из трех торпедных аппаратов лодки. Торпеды идут к целям.
Вскоре после первого выстрела лодку замечает эсминец, находившийся в охранении справа. После второго выстрела «U–57» обнаруживает еще один эсминец-из центра охранения, в сторону которого как раз пришлось отойти для выстрела третьей торпеды. Оба эсминца тотчас же развернулись в направлении на лодку. Но Топп решил во что бы то ни стало выстрелить и третью торпеду. Тем временем первая торпеда уже взорвалась, поразив цель, вслед за ней и вторая, a «U–57» все еще никак не удается занять позицию для третьего выстрела. Но вдруг Топп слышит команду вахтенного офицера: «Третий торпедный, огонь!»-и чувствует пружинящий толчок отдачи. Теперь-уходить! Ночной прицел убран.
