Учитывая результаты своего вмешательства в первую мировую войну и ее горькие уроки, США в 1935 году приняли решение соблюдать строгий нейтралитет в случае возникновения в Европе нового вооруженного конфликта. С началом войны, в 1939 году, США объявили зоной безопасности морскую полосу шириной около 300 миль, идущую вдоль американского побережья. Между тем территориальными водами искони считалась лишь трехмильная прибрежная полоса. США предупредили, что военный корабль воюющей державы, появившийся в зоне безопасности, будет немедленно атакован американскими вооруженными силами. 4 сентября Рузвельт, придерживавшийся под давлением конгресса политики нейтралитета, объявил о запрещении американским судам находиться в точно установленных зонах боевых действий. Имелись в виду Балтийское море, Северное море до параллели Бергена и Бискайский залив, исключая воды, омывающие испанское побережье. Следовательно, зона боевых действий США включала воды, омывающие Великобританию. Таким образом, казалось, создавалась возможность избежать конфликта между Германией и США-самым могущественным нейтральным государством. В действительности события развернулись иначе.
6 января 1940 года часть этой зоны боевых действий Германия объявила операционной зоной своих военно-морских и воздушных сил. Германское правительство, как и США, исходило при этом из обстановки, которую определяли условия ведения современной войны и применение новых боевых средств. Поэтому обвинение, предъявленное после окончания войны странами-победительницами командованию немецкого подводного флота, отпало само собой. На Нюрнбергском процессе было доказано, что и у Англии имелись точно такие же операционные зоны, где атаковывались все суда, за исключением принадлежавших союзникам, а также госпитальных. Речь идет об устье Эльбы, Балтийском море и Скагерраке.
Германию обвиняли также в том, что она якобы чрезмерно расширяла операционную зону и что вследствие этого судам нейтральных стран приходилось пользоваться экономически невыгодными обходными путями. Следовало, однако, учесть, что нейтральным странам были точно указаны внутри операционной зоны так называемые рекомендованные курсы. Нейтральные суда могли спокойно пользоваться этими курсами; некоторые суда, например швейцарские и шведские торговые суда, делали это. Следует учесть также то обстоятельство, что в век авиации военные действия на море распространяются на весьма обширные районы. Нельзя забывать и того, что США считали операционной зоной весь Тихий океан, в сравнении с которым объявленная Германией зона по своей величине представлялась не больше, чем лужа. Считая по международному праву недопустимым объявление определенных морских районов операционными зонами, Международный военный трибунал исходил из чисто теоретических предпосылок и руководствовался тем, что в международных соглашениях по поводу установления таких зон ничего не говорилось. Практически же пришлось считаться с тем, что операционные зоны широко применялись обеими воюющими сторонами. Поэтому-то Международный военный трибунал пришел к решению не привлекать к ответственности командующего немецким подводным флотом Деница за подобное нарушение международных соглашений. Объявления операционными зонами определенных морских районов, в которых ведется неограниченная подводная война, не удастся избежать и в будущем, если, вопреки надеждам судей Нюрнбергского трибунала, война на море вспыхнет снова.
