Излишне снова описывать весь ход подготовки и проведения этой операции. Остановимся только на самом существенном, о чем нельзя было говорить раньше, а также на том, что для большинства и сейчас еще остается загадкой.
Пролив Кёрк, один из небольших проходов на рейд Скапа-Флоу, является как бы вспомогательным рукавом пролива Холм. Было известно, что проход защищен от прорыва специальными судами, затопленными в двух самых узких местах тесного фарватера. Однако считалось, что небольшой корабль может проникнуть на рейд через этот проход, если командир корабля проявит необходимое мастерство. Заранее рассчитали, в какую именно темную ночь приливное течение окажется наиболее благоприятным для прорыва на рейд Скапа-Флоу и выхода из бухты. Самой подходящей для этой цели сочли ночь в новолуние на 14 октября. Решили, что подводная лодка попытается проскользнуть в бухту мимо затопленных брандеров с началом прилива, чтобы в случае посадки на мель ей легче было сняться с нее. Выпустив торпеды по стоящим на якорях английским кораблям, она должна была успеть покинуть бухту еще до того, как приливное течение достигнет максимума. Следует отметить, что в Пентленд-Фёрте и узких фарватерах между берегами Шотландии и Оркнейскими островами приливное течение вообще чрезвычайно сильное. Скорость его в высшей фазе достигает 8–10 узлов. Правда, подводная лодка VII серии в крейсерском положении развивала скорость до 15 и даже 17 узлов, однако под водой она могла следовать со скоростью не более 7 узлов, да и то недолго. При нормальных условиях в погруженном состоянии она шла обычно со скоростью 2–3 узла, а во время «подкрадывания», то есть при ходе с наименьшим шумом-с еще меньшей скоростью. Надо было обладать большим мастерством, чтобы, преодолев сильное приливное течение, пройти по узкому, извилистому, неровному по очертаниям берегов и глубине фарватеру на таком сложном в отношении управления корабле, каким является подводная лодка. К тому же нужно было незаметно миновать затопленные брандеры, почти закрывавшие фарватер в двух особо труднопроходимых местах.
Намеченная для выполнения задачи ночь совершенно неожиданно оказалась недостаточно темной из-за появившегося северного сияния. Это обстоятельство могло помешать скрытному проникновению подводной лодки на рейд Скапа-Флоу. Однако Прин решил не откладывать дело. «В следующие ночи время прилива будет неподходящим,-размышлял он.-Да и кто может поручиться, что северное сияние не повторится?» Приходилось считаться и с тем, что за время выжидания благоприятных условий английские корабли могут покинуть базу, как это уже бывало раньше. Позднее выяснилось, что основные силы флота действительно вышли из Скапа-Флоу как раз накануне прорыва Прина, хотя до этого авиаразведка доносила, что флот все еще в Скапа-Флоу. «Если не решиться на прорыв сейчас, возможно, придется отложить атаку надолго и начинать все сначала,-продолжал соображать Прин.-Может получиться так, что при длительной отсрочке спадет боевой задор у команды, которой уже сообщили о предстоящей боевой задаче. Кто знает, а вдруг позднее обстоятельства заставят отказаться от задуманного?»
