Наконец немецкая подводная лодка, находившаяся в каких-нибудь 30 метрах от стального великана, скрылась под водой. Между тем «Вэлианту» пришлось срочно отвернуть влево, чтобы не столкнуться с «Бархэмом», который уже начал крениться на бок.
Из четырех выпущенных торпед в цель попали три, причем одна из них-в артиллерийский погреб (она-то и вызвала четвертый взрыв, который донесся до подводной лодки). В результате этого взрыва линейный корабль водоизмещением 31100 тонн затонул через 4 минуты и 45 секунд после первого попадания. Факт потери линкора «Бархэм» противник признал лишь через два месяца после его гибели.
В ледовой обстановке. Январь 1942 года
На второй день рождественских праздников 1941 года подводная лодка «U–552» под командованием капитан-лейтенанта Топпа вышла из базы Сен-Назер в очередной боевой поход. На этот раз командующий подводным флотом обещал отличившимся в боях подводникам «приятное путешествие на юг».
Из всех боевых походов Топпа этот оказался самым тяжелым.
С самого начала похода все шло как-то необычно гладко, но, по установившемуся поверью, это не обещало ничего хорошего. Несколько дней «U–552» вела наблюдение за движением судов у Понта-Делгады (группа Азорских островов). Командир рискнул пробраться мимо оконечности мола до самой гавани, и лодка осталась незамеченной. На следующий день при повторном проникновении в гавань повторилось то же самое.
Но вот под вечер второго дня пребывания у Азорских островов (в эти дни производилась разведка) на лодку поступила радиограмма. При расшифровке ее выяснилось, что в район Понта-Делгады прибудет другая подводная лодка, а Топпу приказывалось вместо движения на юг присоединиться к группе подводных лодок, следующих в другой квадрат.
— Морские карты на стол! Где этот квадрат? Как? Где-то у Канады? На другом конце света! Это же немыслимо! Правильно ли произвели расшифровку?
Да, все правильно. Без соответствующей подготовки и оснащения «U–552» должна идти на север. «Веселенькая история!»-говорят между собой офицеры в кают-компании.
Вскоре после того как лодка легла на новый курс, поднялся сильный ветер. 4 января ветер юго-западный и достигает 6 баллов. Беспорядочно бьются высоко вздымающиеся волны. Они сильно влияют на боеспособность подводной лодки. Докладывают о неисправности рулей и правого дизеля. Производить ремонт дизеля при таком сильном волнении-дело нелегкое, но к 6 января повреждения удается устранить. Шторм продолжает усиливаться. Резкий норд-ост доходит до 8–9 баллов. Не уменьшаясь в силе, ветер часто меняет направление: сначала переходит на северо-западное, а затем на южное. 9 января при юго-восточном ветре в 10 баллов подводная лодка на малом ходу под одним дизелем пробивается все дальше на север. Сильный шторм заставляет Топпа на несколько часов уйти под воду. Когда лодка всплывает, ветер дует уже с северо-запада, но не становится слабее, и океан по-прежнему как бы кипит.
