— Понимаю. Все сделаю.
— Вот и отлично, — одобрил Бакланов. Он еще раз пожал ее руки и помог забраться в самолет.
Туманова заерзала в тесной кабине, стараясь усесться поудобнее, свесила через борт руку и позвала:
— Капитан!
— Да? — отозвался тот и шагнул к ней.
Она незаметно для других погладила его своей маленькой ладонью по щеке и тихо сказала:
— Все будет хорошо!
Дмитриевский сжал ее руку.
Винт поворачивался вначале неохотно, с усилием, с каким-то упорным нежеланием, потом вдруг свистнул и зачертил радужные круги.
Провожающие отошли в сторону.
Пилот дал газ, развернул дрожащую машину почти на месте и повел на старт.
На старте он остановил ее.
Провожающие сбились в кучку и смотрели вслед. Дмитриевский прикусил губу и махнул рукой, хотя отлично понимал, что Юля не видит его.
На старте вспыхнул голубой огонек и погас, и тотчас же множеством крохотных огоньков обозначилась взлетная дорожка.
Взревел мотор. Мощная волна воздуха подняла пыль. Самолет рванулся с места и слился воедино с мраком ночи.
— Двадцать три часа семь минут, — произнес Бакланов, взглянув на часы.
Через девятнадцать минут на высоте тысяча шестисот метров самолет подошел к линии фронта. Штурман показал рукой вниз. Туманова свесила голову, но ничего не увидела. И так каждый раз. Когда бы она ни летала, на переднем крае царили тишина и покой, и даже не верилось, что там, внизу, укрытые в окопах и траншеях, сидят притихшие люди, готовые в любую минуту открыть огонь.
Вдруг вражеский прожектор прорезал небо косым лучом. Пилот мгновенно сбросил газ, и рокот мотора стих. Винт почти бесшумно рассекал воздух. Но на какую-то долю секунды пилот, видимо, опоздал. Слепящий глаза луч прожектора вцепился в самолет и повел его. Тут же загрохотали зенитки. Пилот свалил машину на левое крыло, и она так быстро скользнула вниз, что Туманову прижало к правой стороне кабины.
Огненный столб света растерянно заметался уже где-то справа: жертва ушла из его цепких лап.
Тумановой вспомнился недавний эпизод, когда немецкий ночной бомбардировщик, ослепленный тремя советскими прожекторами, не смог уйти и воткнулся в землю. Она понимала — сейчас все зависит от искусства пилота.
Машину качнуло с борта на борт, как пароход от удара большой волны; впереди светлыми пучочками обозначались разрывы зенитных снарядов. А снизу вверх к самолету жадно торопились огненным, несущим смерть пунктиром желтые, зеленые и красные пулеметные очереди.
Что-то удушливое и тошнотворное подступило к горлу.
