Лето 1923 года прошло в учебных и тренировочных полетах. После соответствующего количества провозных Чкалов был допущен к первому самостоятельному полету. Он ждал этого дня с нетерпением, ожидали его и инструкторы: они видели, что Чкалов отличается от остальных учлетов особой реакцией, сильным и твердым характером.
«Сидишь иной раз в учебном самолете на инструкторском месте, вспоминает Н. Ф. Попов, — и чувствуешь, как этот малец, не налетавший и десятка часов, заставляет машину подчиняться своей воле, властвует над ней».
Однажды в солнечный летний день Валерий, как обычно, явился на аэродром. Инструктор сел в самолет и вырулил с Валерием на старт. После двух провозных по кругу выключил мотор, немного подумал и неожиданно для Чкалова, как-то совсем по-дружески, спросил:
— Ну как, Валера, полетишь сейчас самостоятельно?
— Конечно, полечу, товарищ инструктор! — быстро и радостно ответил Чкалов. — Чувствую себя уверенно.
Инструктор повторил задание на полет: взлет, набор высоты, круг над аэродромом, заход на посадку, планирование и посадка у «Т». Потом положил руку на плечо:
— Будь внимателен, но не напрягайся. Запомни: взлет опасен, полет приятен, посадка трудна.
Чкалов запустил мотор и поднял руку, прося разрешение на взлет. Взмах флажка стартера — и мотору дан полный газ.
Самолет бежит по травяному полю. Вот он поднял хвост, подпрыгнул на неровностях почвы и легко оторвался от земли…
Первый самостоятельный полет Валерий выполнил безукоризненно. Инструктор не скрывал удовольствия, а Валерий… Он был бесконечно счастлив, в груди его пело радостное чувство — наконец-то свершилось!..
Выслушав замечания инструктора, он повторил полет по кругу, затем вылез из кабины и побежал к группе товарищей на старте, спешил поделиться своей радостью.
Все теперь понимали: Чкалов, вылетевший самостоятельно первым в группе, способный и одаренный ученик, летает лучше других. Учлеты по-дружески хлопали Валерия по плечу, мяли ему бока и с интересом слушали его впечатления.
Вторую половину лета Чкалов провел в упорных тренировках, самостоятельных полетах: по кругу, в зону пилотирования и даже по небольшому маршруту. В полетах он был неутомим и выполнял их с большим желанием и высоким летным мастерством.
Особенно Валерий любил полеты в зону: ведь там можно было делать виражи — мелкие и глубокие, когда крен самолета был более 45°. Можно было снижаться спиралью, скользить на левое или правое крыло, разгонять самолет со снижением или, наоборот, резко уходить ввысь… Когда он отлично освоил полеты в зону, инструктор показал Валерию, как делаются «мертвая петля» и переворот через крыло. Это были более трудные упражнения, которые требовали согласованного, точного и быстрого действия ручкой управления, педалями и сектором газа. Валерию по душе пришлись эти сложные фигуры. Вскоре он научился их выполнять безукоризненно и еще больше полюбил послушную «аврушку», как ласково называли учлеты свой аэроплан.
