Путники шли успешно — тихо, не задевая спящих зыбочников, обходя круглые проходы в царство водяного — Кализацию, договариваясь со светофорницами, не тревожа звуком своих шагов прячущихся по разрушенным дворам и глухим подворотням кикимор и упырей. И лишь когда до Храма-на-холме осталось рукой подать, а у Зоркого бога стала различима маленькая бородка и прищур, с котором тот смотрел в ему одному видимую даль, Василёк случайно оборонил яблочный огрызок.
Идущий впереди Зверобой немедленно метнулся к огрызку, сгрёб в ладонь и, ничего не объясняя, потащил своих спутников в ближайший дом. Втолкнул внутрь и распластал на полу; сам прижался к стене сбоку от провала окна и осторожно выглянул наружу. Колченогая нечисть, похожая на заросшего грязного мужика, вылезла на дорогу всего несколько мгновений спустя и долго бродила вокруг, кровожадно оглядываясь по сторонам и размахивая своим страшным оружием — метлой.
— Говорят, дворних своей метлой загоняет путника в огромную железную вазу, а там сжигает заживо, — побелевшими губами прошептал Тимьян, когда нечисть, издавая время от времени громкие утробные звуки, начала нехотя удаляться.
— Как это люди раньше здесь жили? — тряским голосом отозвался Василёк. — Упаси Дерево, уронишь чего на землю — дворних сожжёт. Пробежишь под лапой — светофорница насмерть заплутает. Во двор какой заглянешь — кикимора или жекехашник замучают. Зыбочника ненароком заденешь — он тебя молнией убьёт. А то просто этому лешему Улиц, как его?…
— Мерру, — подсказал Тимьян, напряженно следя за всклоченным дворнихом.
— Вот-вот, а не то просто мерру не понравишься, и он тебя живьём сожрёт… Как же здесь раньше люди жили?
— Как мы в лесах, — неожиданно отозвался Зверобой, не отрывая взгляда от нехотя, с ворчанием удаляющегося дворниха. — В лесах тоже нечисти полно.
— Да, но они ж не насмерть обычно. Ну, побалуются, поплутают, поозоруют — так ведь и выпустят потом. И травник, и болотный хмырь, и даже лесавки.
— Потому что мы с ними договариваться научились. Умели бы с уличными — тоже бы живыми оставались… Смотри еще чего не урони, — предупредил Зверобой и первым вышел наружу.
***
Именно потому, что все Улицы казались лесничим безликими, а день, погруженный в сиреневые сумерки — бесконечным, выход к Храму, открывшемуся за очередным поворотом, застал их врасплох.
Огромная площадь, выложенная каменными плитами, между щелями которых упрямо пробивалась густая зелёная трава, простиралась по всей вершине холма, с которого открывался вид на темные Улицы, пустынные и безжизненные, покинутые настолько давно, что исчез даже дух заброшенности. Открытое пространство, залитое яркими лучами закатного солнца, отчего-то пугало больше сдавленных высокими стенами улиц, и лесничие, торопясь за стремительно пересекавшим площадь Зверобоем, затравленно озирались по сторонам, ежесекундно ожидая нападения.
