— Не оскверним, — заверил ходок. Уверенно подошел к квадратному лобастому черепу, вспрыгнул на вываленный набок на землю ребристый железный язык, пошарил в котомке, выудил звенящие медяки и, отсчитав три, опустил в проем между ржавыми рёбрами, приговаривая:
— Братец водилец, прими за проезд, разреши переночевать.
Обернулся и дал знак жавшимся позади него — заходи.
Василёк медлил, теребя редкие усы, Тимьян шептал молитвы дереву. Но минуты текли за минутами, Зверобой уже развел внутри костёр, а дух мертвого зверя не спешил сокрушать наглых путников, и лесничие, наконец, решились войти внутрь.
— Завтра утром войдём в Улицы, — неожиданно подал голос Зверобой, когда путники ополовинили котелок. Лесничие вздрогнули — за предыдущие пять ночевок они привыкли, что ходок неизменно молчит вечерами у костра, а если и говорит что, то лишь в ответ на обращенный к нему вопрос, да и то отделывается одним-двумя словами. — Улицы тянутся на много вёрст, в них плутать можно до зимы. Потому вам пора рассказать, что произошло на самом деле.
— Зачем тебе?
— Чтобы знать, где вернее искать.
— Сказано же — ушла по грибы и заплутала, — недовольно буркнул Тимьян. — Небось, русалки речные заговорили да и довели до Улиц, а там её уж…
Зверобой безразлично пожал сутулыми плечами, глядя в сторону, и равнодушно оборонил:
— Это вы её отыскать хотите, не я.
"Мне-то что, я и неделю по Улицам прохожу, и месяц, её разыскивая. И не сгину. А вам коли охота шеи нечисти подставлять — так то ваше дело", — ясно читалось в молчании ходока.
Тимьян крякнул и покосился на Василька. Парень тяжело задышал и пошел багровыми пятнами.
— Сбежала она, — нехотя отозвался Тимьян. — От жениха сбежала.
— Почему?
— Другого полюбила.
Василёк сосредоточенно разбивал алые головни костра длинным прутом и не поднимал глаз, словно разговор и вовсе его не касался.
— Одна сбежала или…
— Или.
— Пришлый?
— Свой.
— А мне говорили — только одного вернуть, — медленно произнёс Зверобой.
Тимьян с досадой дернул себя за бороду и вздохнул:
— Мы боялись, ты за двоих сразу не возьмёшься… Ну, так как, ходок, теперь и вправду лучше знаешь, откуда начинать поиски?
— Знаю, — нехотя буркнул Зверобой. — С Храма-на-холме.
Василёк немедленно обернулся к запретным землям. Он никогда не бывал в Улицах, но не признать Храм-на-холме было невозможно. Холм располагался в самом центре, в самой сердцевине злых земель. Он высился над крышами угрюмых домов, и видно его было отовсюду. Видно было и статую Зоркого бога, венчавшую его. Невысокий лысый бог стоял на солидном каменном постаменте и протягивал вперед правую руку, указывая на что-то.
