— Днями? — взвился парень. — Да она же тогда сгинет без следа, ни за что не нагоним…
— Тихо, — резко приказал Зверобой, резанув напряженным взглядом по стоявшим позади него.
Василёк пристыжено замолчал — Зверобоя, немного сутулящего спину, как это обычно делают люди высокого роста, хмуро щурящего темные глаза, опытного ходока, уважали и побаивались все лесничие.
— Тихо, — повторил Зверобой и продолжил свой медленный ход к лапе светофорницы, приговаривая заклинание.
Прошло еще несколько мучительно долгих минут, и верхний глаз лапы нехотя загорелся красным. Зверобой немедленно остановился, пошарил в перекинутой через плечо котомке, выудил сухарь, искрошил его в длинных пальцах и высыпал перед собой на землю длинной продольной полосой.
— Сестрица светофорница, прими подношение, — почтительно произнес он и наступил на полосу крошек.
В ответ верхний глаз погас, а средний загорелся желтым.
Зверобой извлёк из котомки следующий сухарь и повторил процедуру.
— Сестрица светофорница, прими подношение.
Средний глаз нехотя мигнул и погас. Путники затаили дыхание, впившись взглядом в нижний глаз. Тот мигнул и загорелся зеленым.
— Благодарствую, сестрица, — низко поклонился Зверобой, оставляя на земле третью полосу, а затем путники быстро пробежали под трехглазой лапой.
— Уф, — перевёл дух Василёк, когда, обернувшись назад, увидел, что на лапе светофорницы снова загорелся красный глаз. — Пронесло.
— Погоди радоваться прежде срока, — осадил его Тимьян. — Сколько их ещё впереди! Да и если бы только их…
Зверобой не присоединялся к разговору. Закинув посох за спину, он уже широко шагал по изрытой трещинами дороге в сторону Улиц. Лесничие поглядели ему в спину и слаженно бросились догонять ходока.
***
К Улицам подобрались засветло, и, хоть до заката оставалось еще часа два, Зверобой решил, что внутрь они пойдут только завтра. Лес совсем поредел и уже не нависал плотным шатром над запретной дорогой; впереди, в опасной близости, вызывая липкий холод в самом низу живота, высились огромные каменные строения, пялящиеся по сторонам слепыми провалами глазниц-окон. Некогда — владения людей, а теперь — нечистое царство кикимор, упырей и правдомов.
Для ночлега Зверобой облюбовал поеденные ржой останки железного скелета огромного водильца, чем вызвал замешательство не только у неопытного Василька, но и у делавшего в прошлом пару ходок в Улицы Тимьяна.
— А не рассердим мы дух умершего зверя, ночуя у него в брюхе? — опасливо осведомился он, не решаясь, впрочем, налагать запрет. У себя в роще Тимьян был ведуном, потому лесничие всегда прислушивались к его словам. Но не Зверобой — он был, хоть и хорошо знакомым, но пришлым, не своим. Собственно, доподлинно о Зверобое было известно было только две вещи. Первая — что он лесничий, потому что безошибочно и неукоснительно чтит все леснические заветы. Вторая — вот уж лет десять как он ходит из одной рощи в другую, нанимаясь за деньги провожать в Улицы по самой разной надобности: вызволить из неволи заплутавшего в окрестностях злых земель, выследить сбежавшего от справедливого суда, вернуть неосторожного, заманенного хитрыми русалками. Но какого Дерева, которой рощи он родом и почему стал ходоком, никто не знал. И уже давно не расспрашивал — всё равно из Зверобоя слова было не вытащить.
