— Я тоже, миссис Бейли.
Всю дорогу до двери, она чувствовала на себе немигающий взгляд кассирши.
— Ты у нас герой! — пошутила Гейл, когда все четверо оказались на улице.
Стэн расплылся в улыбке.
— Да, я здесь местный супермен, — бросил он небрежно в ответ.
— Как ты узнал, что мы в супермаркете?
— Проходил мимо, заглянул в окно и увидел твое храброе противостояние миссис Оливии.
Гейл не помнила собственного проявления особой храбрости. Она скорее ощущала себя редким насекомым, которое разглядывают под микроскопом. И ей очень хотелось надеяться, что для Оливии это не было также очевидно.
— Просто я знаю, все, что я бы ей ни сказала…
— Сегодня вечером будет обсуждать почти весь город, — закончил за нее Стэн.
Несомненно, факт, что он пришел ей на помощь, тоже будет обсуждаться. А известие о том, что молодая женщина вернулась без мужа и с двумя детьми, продержится на первом месте среди местных сплетен еще несколько месяцев. Именно поэтому Стэну хотелось оградить ее от городских пересудов в кругу своих родственников.
Направляясь к машине Гейл, он взглянул на Риччи. Мальчик закрыл лицо руками, потом снова убрал ладони с глаз, довольный тем, что большой и сильный мамин друг обратил на него внимание.
Молодая женщина заметила этот обмен взглядами. Ее сердце сжалось. Она понимала, что Риччи не хватает мужского общения.
— Он скучает по отцу, — сказала она Стэну. — Я думала, что в этом возрасте сын еще ничего не понимает, но это не так. Риччи нужен образец для подражания.
Она немного помолчала, потом добавила:
— Если ты не очень занят, может, поиграешь с ним?
Она умоляюще, с надеждой посмотрела на Стэна. Когда она так на него смотрит, он готов сразиться с огнедышащим драконом или поменять местами северный и южный полюса Земли. Но ей-то нужно всего лишь, чтобы он позанимался с ее сыном. Такой пустяк!
— Конечно. Что тебе больше нравится, Риччи? Бейсбол, футбол, карты?
— Стэн…
— Шучу. Или, может, ты заядлый рыбак?
На каждое предположение мальчик отрицательно качал головой. Стэн бросил взгляд на красивую разноцветную коробку, выглядывавшую из сумки с продуктами.
— А-а, ты, наверное, большой сластена. Любишь шоколадное мороженое?
На этот раз белые кудряшки весело запрыгали вверх-вниз.
— Ага. А еще я люблю ванильное мороженое.
— А я люблю клубничное, — вставила Ли Энн.
— Ты говорила, она у них главная? — спросил Стэн.
Гейл сама не поняла, почему ей было так приятно услышать его вопрос. Может, потому, что он выдавал неподдельную заинтересованность ее приятеля в детях, которой они так и не дождались от родного отца.
