Лиза расплатилась и отдала шуршащий сверток горничной, чтобы та отнесла покупки в сани, а сама, взяв Стаси под руку, настойчиво повлекла подругу в укромный уголок.
— У меня есть к тебе дело. Только не пойми превратно, Анна просила узнать у тебя…
Стаси сделала самое что ни на есть внимательное лицо.
— Ты что-нибудь слышала о Дмитрии Петровиче Панине?
— Конечно. Знать все обо всех — входит в негласные обязанности фрейлины, — она мило улыбнулась. — Дмитрий Петрович некоторое время назад был переведен из столицы на службу в провинциальный город Градбург. Там он удачно женился на дочери местного губернатора — Екатерине Львовне Виноградовой. Девице посредственной внешности, но очень недурного ума. Ее отец, генерал, не жалел денег ни на образование дочери, ни на что-либо другое. Я слышала, что эта девица — весьма вздорная особа.
— Почему Митя женился на ней?
Стаси искоса посмотрела на подругу.
— Катрин из зажиточного купеческого рода, моя дорогая. Дед давно умер, деньги достались матери… Та вышла замуж за офицера, который впоследствии энергично продвинулся по службе, получил дворянство. Взяв Катрин в жены, господин Панин сделал блестящую партию. Перед ним открылись все двери в Градбурге. У него впереди стремительная военная карьера…
— Теперь уже нет.
— Может быть скажешь, зачем тебе эти сплетни? — у Стаси, похоже, заканчивалось терпение.
— Аннушка просила узнать…
— Тогда передай Аннушке, что Дмитрий Петрович не для нее, — он слишком хорош, да к тому же женат. Зачем ей женатый мужчина? Если в свете узнают, репутация Анны будет испорчена. Лиза, ты должна повлиять на сестру, — проговорила очаровательная фрейлина, слегка коснувшись подруги перчаткой.
— Да, я передам, конечно… Скажи, а что Панин… почему он вернулся в столицу?
— Вернулся? — теперь настала очередь Стаси удивляться, — я этого не знала. Должно быть, случилось нечто важное, если он оставил семью накануне Рождества.
— Кроме того, во время вчерашнего визита Панин не упоминал о проблемах в семье. Напротив, обещал познакомить с супругой.
Стаси повела Лизу к выходу из лавки.
— Не верь мужчинам. Они, случается, лгут. Знаешь, — она возвела глаза к потолку, — у меня было столько обожателей, что теперь я с легкостью отличаю обман от правды. Сейчас мне подсказывает сердце, что Панин водит тебя за нос.
Стаси развернулась к подруге, внимательно ее изучая.
— И еще сердце подсказывает, что Панин тебе небезразличен.
Лиза сделала пренебрежительную гримасу.
