Ашпокай повидал паралата вблизи — худого человека в высоком красном колпаке, с тонкими золотыми крыльями — знаком небесного покровительства. Лицо паралата было черное, сморщенное, как у старика. Прежде времени сожгла его степь, оставив что-то сродни головешке.
Это было на шумном собрании, на пестром ковре, под разноголосый гомон старейшин. Михра въехал в их круг на вороном Рахше, и встал перед паралатом так, что конь ступил передними копытами на персидский ковер.
— О Великий! Хунны напали на мой род, — говорил Михра. — Они растоптали наше кочевье, и согнали на наши луга своих овец. Великий! Вели собрать большое войско.
Паралат смотрел на Михру недоверчиво, зло. Отчего-то испугался он этого огромного воина на рогатом коне, лицо его исказилось, верхняя губа приподнялась, как у злобного пса, и стали видны зубы цвета гипса.
— У нас в плену их царевич, — сказал он, — хунны не посмеют…
— О, Великий! — из толпы выскочил тучный человек, с обвислыми усами, бледный как сырная голова. Он с первого взгляда стал гадок Ашпокаю. На бегу он сорвал с головы башлык и бросил на землю:
— Великий, я виноват! Царевич Моде бежал! Пять дней как бежал! Я все боялся тебе сообщить. Он задушил охранника, и увел одного из моих коней.
— Пошел прочь! — закричал паралат, и еще больше потемнел лицом. — За мальчишкой не мог присмотреть! Ты мне не родня теперь! Овец пасти будешь!
Тучный человек был Малай — один из младших братьев паралата, сотенный воевода. В один миг потеряв всю свою власть, он пополз задом от царского ковра, и все сидевшие сзади старики отворачивались, отодвигались от него.
— Беда пришла, — паралат встал и направился в шатер.
— Подожди! Постой! — кричали всадники.
— Вернись! — выкрикивали старики.
— Выходи, скажи, что нам делать! — сказал громко Михра, и его паралат услышал.
— Нужно ждать, — сказал паралат. — Хунну не пойдут на наши холмы. Нечего им здесь делать. Уберутся восвояси. А если сунутся… мы им покажем. И паралат показал кулак, с желтой сухой кожей, с просвечивающими белыми костяшками.
И все закричали радостно, наперебой, потому как паралат был паралатом, и все верили ему, и его кулаку.
Только Михра не кричал. Он молча повернул коня, и выехал из круга старейшин. И Ашпокай поехал следом.
Паралат верно сказал про беду. Вскоре стряслось такое, что и старики не могли припомнить ничего подобного.
А все случилось оттого, что паралат был отходчив и имел слабый нрав. Не отправил он Малая пасти овец, а напротив — снарядил ему отряд в двести луков да и послал на дальние курганы, на самую границу с землей хунну. Там собралась еще сотня пастухов, охочих до драки.
