— Зачем это? — спросил Ашпокай. — Что это было?
— Ловушка. Западня, — сквозь зубы выдавил Михра. — Нам нужно разделиться теперь. Атья! Бери младших, уводи дальше в степь. Не за вами охотятся — за мной. Доведи волчат до нашего войска.
— А я с тобой! — Ашпокай почувствовал, что заплачет, если Михра отошлет его с Атьей — я не хуже тебя стреляю!
— Стрелять-то ты умеешь, — прищурился Михра. — А умирать?
— Все равно! Я с тобой.
Ашпокай слышал, как гудит земля, как раздается вдали хуннский лай — сначала тихий, как стариковский кашель, но с каждой минутой все громче отчетливее:
— Хай-рай! Хай-рай!
— Быстро! Быстро! — Михра махнул рукой, и они помчались.
Теперь их было только пятеро. Ашпокай летел над густой травой, а в голове его метались дикие мысли. Он и думать не мог, что их веселое разбойничье братство распадется так быстро. Он еще не видел загонщиков, но отчетливо слышал, как тянут они свой боевой клич — «Харррааааай!».
Но вот, впереди, темные кромки туч… задвигались, заходили тучи!
«Окружили!» — прыгнуло у Ашпокая в груди.
Две темные, пыльные волны двигались им наперерез. Их было не меньше сотни, этих охотников.
Раздался свист, тоскливый, протяжный, похожий на вой зимней метели. Вдруг конь под Павием взбрыкнул и провалился в густую траву, вместе с седоком…
«Значит теперь четверо» — Ашпокай отчего-то кивнул этой своей мысли.
— Главное проскочить! Быстрее! — крик и ругать ветер срывал с губ Михры, рвал на лету и разбивал о плечи Ашпокая.
Черное живое впереди почти сомкнулось. Такое же живое, невидимое, но ощутимое явственно кожей, мчалось за Ашпокаем по пятам.
Конь под мальчиком вздрагивал и храпел. Рыжая шея его стала подобием красной слюды. Ашпокай бил его в бока и в тугие жилы возле паха, и сам вскрикивал от боли… стены пыли смыкались впереди…
Потом наступили тишина и покой.
Березовая роща, белая гребенка из рыбьих костей. Меж деревьев видна широкая равнина, темные облака низко ходят над ней.
— Ашпокай, — тихо говорит Михра, — я останусь в этой роще.
Ашпокай молчит, знает — правду сказал брат.
Стрела эта была с черным оперением, с наконечником, похожим на хищную птицу. На черенке красной змейкой вьются непонятные, чужие знаки. Она вошла в спину, и вышла с другой стороны, вырвав чуточку блестящей мякоти. Теперь в груди Михры что-то булькало и храпело.
Тут же стреноженный Рахша беспокойно переступал с ноги на ногу, топал, поднимал морду.
— Инисмей, Соша, принесите воды, — сказал Ашпокай. — Я слышал неподалеку ручей!
