— Кому понравится такая тощая нога? — сказал он с издевкой.— А распознать нас очень просто. У аллигаторов голова шире и морда тупее. А у нас всегда торчит один зуб, даже если пасть закрыта...
— Погодите, я запишу,— прервал я его.— Ну, а если этот зуб выпадет? Как же тогда вас узнать?
— Когда это происходит, то на его месте быстро вырастает новый. В общем, пока вы не очутились у нас в пасти, не волнуйтесь!
— Бр-р! И вы говорите об этом так хладнокровно!
— Но мы и в самом деле хладнокровные животные. Температура нашей крови зависит от температуры воздуха. Поэтому мы селимся в теплых местах и любим нежиться на солнце. Если б мы жили там, где замерзают реки, мы бы тоже замерзли и утонули. В некоторых странах наши соплеменники зимуют, зарывшись в грязь, чтобы сохранить тепло. Как-то нашли скелеты крокодилов в Англии. Наши предки жили повсюду. Ведь в то время земля была моложе и климат был другой. Сейчас редко встретишь крокодила девяти метров длиной, тогда как в старину наши предки достигали иногда тридцати метров в длину, то есть высоты десятиэтажного дома.
— Да-а, крокодил такой длины достоин уважения,— заметил я и быстро добавил, чтобы не обидеть моего собеседника: — Признаться, я уважаю всех крокодилов.
— Вы говорите так, потому что боитесь нас, а вот древние египтяне действительно нас почитали. Они поклонялись крокодилам, жившим в реке Нил, и египетские жрецы кормили их пирожными, жареным мясом и поили вином. Крокодилов держали дома и украшали их золотом. Когда они умирали (а надо сказать, они не спешили это делать), египтяне бальзамировали их и хоронили с большими почестями. В Индии некоторые касты до сих пор поклоняются крокодилам, но жизнь наша уже не та, что в старые, добрые времена. Даже наши дети относятся к нам теперь безо всякого уважения.
— И все же приятно иметь детишек, не правда ли, господин Крокодил?
— Разумеется! — согласился он.— Кстати, сегодня у меня должны появиться на свет примерно шестьдесят крошек. Под лучами жаркого солнца в нашем гнезде — а оно очень уютно устроено в тине на старых листьях — вылупятся из яиц новые крокодильчики. Не успеешь оглянуться, как тебе снова кричат: «Папа!» Крокодильчики самые уродливые и самые злые дети на свете,— добавил он с гордостью.— Они начинают щелкать зубами и кусаться, как только высунут голову из яйца.
— Сразу видно, что вы довольны своей большой семьей,— сказал я.
— О да! — ответил он со зловещей усмешкой и медленно, переваливаясь, стал спускаться к воде. — Конечно, я очень рад. И если я потороплюсь, мне удастся проглотить несколько детишек на обед, прежде чем они разбредутся.
