— Кто здесь? Выходи!
Как велика была радость притаившихся в зарослях орешника Жени и Миши, когда они увидели не разбойника, не лешего, а одетую в спортивный костюм с рюкзачком на спине Юлю, бодро шагавшую по лесной дороге! Они уже хотели броситься ей навстречу, но увесистая палка в руках девушки резко изменила планы Миши. Похоже, Юля боялась не меньше их, а потому от страха могла натворить всякие глупости.
— Это мы… Я и Женя… – «Шерлок Холмс» медленно вылез из–за кустов с поднятыми вверх руками. – Пожалуйста, не надо бить нас этой дубинкой.
От неожиданности Юля вздрогнула, но, увидев знакомые лица, сразу успокоилась, опустила свое оружие:
— Все–таки я вас нашла!
— А ты нас искала?! – удивился Миша.
— Вообще–то я разыскиваю избушку лесника. С тех пор, как я узнала, что мы состоим в родстве, мне очень захотелось увидеть Алексея Владимировича. Собиралась и вас пригласить на эту встречу, заскочила в Дубовку, но хозяйка сообщила, что вы ищите ягоды вдоль опушки леса. Баба Даша уже стала беспокоиться, а я сказала, что поищу вас, и мы вместе прогуляемся к старому отшельнику.
— Это хорошо, — обрадовалась Женя. – Когда бабушка узнает, что мы не одни, то не будет так волноваться.
— Но сколько я не искала вас по краю леса, сколько не аукала, так никого и не нашла, а времени потеряла много. Я бы сейчас уже возвращалась назад. Хорошо, что вы нашлись! Много ягод набрали?
— Мы заблудились…
— Кстати, где наши ягоды? – обратился Миша к сестре, решив проявить галантность и угостить Юлю ароматной земляникой.
— Не знаю, мы их где–то оставили… Ты же сам нес банку…
— Ладно, это несущественно, — он вновь, в который уж раз за день залился краской, страшно разозлившись на себя за собственное смущение и неловкость.
— Ничего, легче будет идти. По приметам, которые мне дала Пелагея Петровна, до сторожки уже недалеко. Надо торопиться, чтобы успеть засветло вернуться.
— Мы должны идти домой, — упрямо сказала Женя. – Бабушка, нас заждалась.
— Да ладно, сестренка! Мы почти пришли, теперь глупо поворачивать назад. Нам сама судьба помогает попасть в эту избушку.
— Не судьба, а твое коварство, «Шерлок Холмс». Ты заранее все рассчитал и обвел меня вокруг пальца.
Миша только пожал плечами, делая вид, будто страшно возмущен словами сестренки. Впрочем, Женя уже смирилась с тем, что ей придется посетить лесную сторожку, и покорно поплелась вслед за Юлей и старшим братом.
— Кажется, нам сюда, — возглавившая маленький отряд девушка остановилась, внимательно осматривая унылый ландшафт. – Пелагея Петровна говорила, что вначале надо добраться до того места, где болото захватывает просеку и там поискать неприметную тропинку, уходящую в глубину леса. Ого, вот это тропиночка!
