— Ты забыла про солнце. Облака немного рассеялись, и теперь мы с легкостью сориентируемся на местности. Сейчас определим, с какой стороны юг…
После короткого и ожесточенного спора, суть которого сводилась к выяснению вопроса, где – справа или слева находится север по отношению к западу, Миша настоял, чтобы они двинулись в выбранном им направлении. Женя согласилась, и брат с сестрой зашагали по заросшей, но вполне проходимой дороге. Тут и там попадались заросли дикой клубники, однако измученным путешественникам было не до лесных деликатесов.
Прошло уже около получаса, а может быть, и целый час, но впереди не просматривалось никаких признаков цивилизации, не было слышно шума проносящихся по шоссе машин, перестука колес проходивших поблизости поездов. Наоборот, просека понемногу превращалась в молодой лесок, в котором, похоже, давным–давно не ступала нога человека. Небо немного очистилось от облаков, и теперь можно было увидеть яркое светящееся пятно на небосводе, висевшее слева от дороги и потихоньку клонившееся к горизонту.
— Миша, по–моему, мы идем на север, — испуганно сообщила Женя.
— Значит, мы снова выбрали не то направление, — спокойно констатировал «Шерлок Холмс». – Видно нас леший водит.
— Что ты говоришь?! Неужели опять придется поворачивать назад? Мы уже столько прошли, я так устала и ногу, кажется, растерла, и вдруг все напрасно?! Слушай, Мишка, неужели «Шерлок Холмс» действительно может заблудиться? Мне кажется, ты специально путаешь меня, чтобы дойти к сторожке.
— Глупости! Просто лес – не моя стихия. Я городской житель, а потому не умею ориентироваться среди этих кочек и цветочков, — резко ответил Миша, но при этом густо покраснел. – Как тебе такое могло придти в голову?
— Ты меня обманул!
— Тихо, — прошептал он и потянул сестренку за кусты. – Здесь кто–то есть…
7
«Не зря об этих местах рассказывают столько жутких историй, — подумала Юля, выйдя, наконец, на заброшенную просеку. – Как можно добровольно обречь себя на такую жизнь? Что связывало Алексея Стодольского с тем странным черным человеком, который прежде обитал в лесной избушке? Страшная тайна? Нераскрытое преступление? Проклятие? Зачем только я отправилась сюда?! Но с другой стороны, Алексей Владимирович мой близкий родственник, и я просто обязана встретиться с ним…»
От раздумий отвлек хруст сломанной ветки. Юля резко замерла, пытаясь понять, откуда исходила опасность. Взгляд засек какое–то шевеление в кустах. Подхватив валявшуюся на дороге увесистую палку, девушка шагнула вперед:
