— Скоро, скоро… — шептали бледные губы утопленницы.
Тонкие пальцы с нечеловеческой силой крушили сгнившее дерево, и спустя несколько мгновений молния высветила зловещую ухмылку почерневшего, безобразного черепа. Явившаяся из Черного озера русалка истерично расхохоталась, а потом, склонившись над скелетом, начала обмазывать его жидкой грязью, опутывать клочьями водорослей:
— Из пены, из тины, из струй дождя и болотного тумана, из влаги из гнили явись тугая плоть и нежная кожа, сияющие глаза и шелк волос…
Закончив петь заклинание, зеленоволосая утопленница запечатлела поцелуй на лбу безобразного, облепленного болотной гнилью скелета. Земля содрогнулась от раската грома, зашевелилось лежавшее в гробу тело. Русалка пристально, не мигая, наблюдала за происходящим, ее бездонные глаза сияли то ли восторгом, то ли ужасом. Осторожно, стараясь не делать резких движений, скелет приподнялся, повернул опутанную тиной и водорослями голову, потом встал, распрямившись во весь рост, простер руки к низкому, наполненному водой небу… Потоки дождя струились по этой высокой фигуре, окутывая ее прозрачным покрывалом, они смывали болотную грязь, но вместо почерневших от времени костей сквозь тину проглядывала ослепительной белизны кожа. Вновь полыхнула молния, на миг, высветив прекрасное лицо – изумрудные, чуть раскосые глаза, точеный нос, великолепно очерченные пухлые губы и бронзовые жгуты густых волос.
— Я свободна! – выбравшись из могилы, красавица закружилась в танце, подставляя лицо яростному ливню. – Свободна! Свободна!
— Добро пожаловать в мир живых, Стефания, — негромко произнесла зеленоволосая утопленница, и принялась раскапывать соседнюю могилу…
Глава первая. Зачарованная земля
Западная окраина провинциального городка Алексино производила странное, жутковатое впечатление. Большинство частных, утопавших в зелени садов домиков было брошено, оставлено своими хозяевами. Повсюду виднелись приметы запустения – заколоченные толстыми досками окна, хлопавшие на ветру калитки, вымахавшая выше человеческого роста полынь на тротуарах. Шагавший по переулку долговязый парень с осветленной, падавшей на глаза чалкой, то и дело озирался по сторонам, пытаясь понять, что же произошло в этом спокойном, маленьком городишке. Чем больше он углублялся в дебри брошенных кварталов, тем тревожней становилось на душе, а в памяти вновь и вновь всплывали нелепые, абсолютно неправдоподобные истории, которыми охотно делились коренные жители Алексино.
