— Что же он сказал? — спросил Прекларус.
— Сказал, что есть приказ ликвидировать нынче ночью тебя и белого варвара. Как только я услышал это, тотчас же побежал к Фестивите. Мы вместе отыскали ключи, которые я обещал принести, затем я украдкой пробирался по темным улицам, пытаясь дойти до Колизея незамеченным. Больше всего я боялся опоздать, потому что убить вас велено незамедлительно. Возьми ключи, Прекларус. Если нужно еще что-нибудь, скажи.
— Спасибо, дружище, — ответил Прекларус, — этого достаточно. Ты и так слишком рисковал. Возвращайся-ка лучше на свой пост, чтобы цезарь ни о чем не узнал, иначе тебе конец.
— Тогда прощай. Желаю тебе удачи, — сказал Апплозий. — Если надумаешь уйти из города, не забывай, что Аппиус Апплозий командует охраной Преторских ворот.
— Не забуду, приятель, но ради нашей дружбы не стану подвергать тебя излишнему риску.
Аппиус Апплозий собрался было уходить, но внезапно остановился на пороге.
— Опоздал! — шепнул он. — Охрана! Темноту коридора прорезал слабый луч далекого факела.
— Идут! — шепотом сказал Прекларус. — Поторапливайся!
Аппиус Апплозий спрятался рядом с дверью и выхватил из ножен меч.
Свет быстро приближался. Послышались шаги ног, обутых в сандалии, и человек-обезьяна определил, что человек идет один. Вскоре перед дверью возникла фигура, закутанная в длинный темный плащ. Посетитель поднял факел, заглядывая внутрь.
— Максимус Прекларус, — шепотом позвал пришелец. — Ты здесь?
— Да, — ответил Прекларус.
— Вот и славно, — воскликнул тот, — а то я уже забеспокоился, в этой ли ты камере.
— С какой целью ты явился? — спросил Прекларус.
— Меня прислал цезарь, — сказал неизвестный. — Он велел кое-что вам передать.
— Горячий привет? — спросил, усмехаясь, Прекларус.
— Холодный и острый, — засмеялся посетитель.
— Мы ждали тебя!
— Как, вам уже известно? — удивился тот.
— Зная цезаря, нетрудно было догадаться.
— Тогда прощайтесь со своими богами! — выкрикнул офицер.
Вытянув из ножен меч, он широко распахнул дверь.
— Сейчас вы умрете!
И палач ринулся в камеру с хищной улыбкой на лице. Не зря цезарь выбрал для исполнения приговора именно его — человека бессердечного, не испытывающего угрызений совести, который завидовал Прекларусу и ненавидел его. Улыбка продолжала играть на его устах, когда Аппиус Апплозий всадил ему меч в спину. Палач рухнул замертво, из его левой руки выкатился факел и потух на полу.
— Теперь ступай, — прошептал Прекларус Апплозию. — Да защитит тебя от беды благодарность тех, кого ты спас.
