Прямо под окном бильярдной росли кусты. Быстро и ловко он спрятался в них. Некоторое время сидел неподвижно, вслушиваясь, а потом исчез в темноте ночи.
Начало тропинки, ведущей к мельнице, терялось во мраке, но Сосин уверенно выбрал направление. В кармане у него лежал пистолет, который дал ему неожиданный спаситель. Дорогу к границе он знал отлично, а ночь была его союзницей.
Будильник трещал с неослабевающим упорством. Хемпель соскочил с дивана, на котором он спал, не раздеваясь. Теперь наступила его очередь дежурить около пленника. Так они договорились — первую половину ночи дежурит Брона, а вторую Хемпель.
Журналист прошел поворот коридора и уже издали увидел выбивающуюся из-под знакомых дверей узкую полоску света. Нажал на ручку двери и вошел в комнату.
Стул, к которому они привязали Сосина, был пуст. Связанный Брона с заткнутым ртом лежал на кровати. В первое мгновение Хемпель не размышлял. Он бросился к Броне и начал развязывать веревку. Тот поднялся с кровати и с улыбкой сказал:
— Ох! Сердечно вас благодарю. Мне это страшно надоело.
— Вам надоело?! А где пленник?!
— Как видите, бежал, — бросил Брона беззаботно.
— Но ведь это просто скандал! — Хемпель был взбешен. — Вы упустили убийцу и, кажется, еще шутите?!
Хемпеля вдруг осенила догадка. Он замолчал и стал наблюдать за Броной, который растирал руки, оставляя без ответа комментарий журналиста.
— Вот что я вам скажу, Брона, — начал Хемпель через некоторое время. Он старался подавить растущий гнев и поэтому говорил с преувеличенным спокойствием. — Я не верю, что пленник мог сам развязать веревки. Отсюда ясно, что ему помогали вы.
— Снова факты вводят вас в заблуждение, — прервал его Брона. Он хотел взять журналиста под руку, но тот, возмущенный до глубины души, резко отстранился.
Брона, казалось, не заметил этого и закончил неожиданно:
— Ну хватит. Отложим объяснения. А сейчас пойдемте вниз. Пожалуй, самое время.
— Самое время? — повторил Хемпель, невольно подчиняясь его авторитету. — Вы что, ждете чего-то?
— Кого-то. Достаньте, пожалуйста, из шкафа ракетницу и патрон с надписью «белая». Они лежат на самом дне нижнего ящика. Я вас жду в гостиной.
* * *
Пруд и мельница остались позади, тропинка вела в гору. Вдали на горизонте была видна сливающаяся с небом черная полоса леса. Ближе сероватой лентой бежал проселок. В том месте, где тропинка соединялась с проселком, возвышался придорожный крест, широко раскинувший в темноте свои деревянные руки.
