Впрочем, даже в самые холодные времена подальше от ледника, к югу, жизнь была вполне сносная. А в тропиках тем более, их похолодание и вовсе не тронуло.
В промежутках между большими наступлениями льдов многие тысячи лет климат планеты был даже теплее, чем в наши дни. Потом опять что-то случалось то ли на планете, то ли на Солнце, и средняя температура на Земле падала. Падала она, может, всего на пять-шесть градусов, но этого было достаточно, чтобы огромные пространства вновь скрывались под ледяным панцирем. Местами его толщина достигала целого километра. Льда на суше накапливалось больше пятидесяти миллиардов кубических километров! Океан из-за этого терял тогда столько воды и так мелел, что исчезали проливы, заливы, появлялись новые острова. А многие старые острова, как, например, те, на которых сейчас находится Англия, Шотландия, Ирландия, становились частью материка.
Еще Александр Иванович рассказал, что мы живем в самом начале послеледниковой эпохи. На память о прошлом нам остались накрытые толстыми ледяными шапками Гренландия и Антарктида. А ведь когда-то в Гренландии шумели пальмы, фикусы, магнолии, по вечнозеленым деревьям вился виноград. Это ученые точно доказали. А вот сказать, что будет с нашей планетой дальше, они не могут. Может, через миллион лет и Антарктида и Гренландия снова оттают, там, где сейчас тайга, раскинутся тропические джунгли, а в нынешней тундре будет как раз впору спасаться от жары в тени садов... Может начаться и новое великое оледенение. Но ничего страшного уже не случится: люди мигом растопят все льды атомными установками.
Очень это интересно, отчего на Земле вдруг получались эти великие оледенения? Оказывается, их насчитали целых пять! В чем причина — это до сих пор загадка. Одни ученые считают, что всему виной густые облака космической пыли, которые встретила на своем пути наша Солнечная система. Из-за этой пыли солнечных лучей на Землю попадало меньше. Другие ученые объясняют причину оледенений тем, что в атмосфере Земли становилось меньше углекислого газа. Он здорово улавливает солнечное тепло, а из-за этого и воздух лучше нагревается. Когда-то на Земле было очень много действующих вулканов, и от их извержений в атмосфере становилось больше углекислого газа — вот и наступало потепление. Вдобавок рассеявшаяся вокруг Земли вулканическая пыль мешала солнечному теплу, отразившемуся от планеты, уйти назад в космос.
Но потом вулканы планеты засыпали, замирали, многие даже совсем исчезали, углекислого газа становилось меньше, и климат Земли делался чуть-чуть холоднее. Это «чуть-чуть», словно самая малая гирька на чутких весах, сразу меняло равновесие — больше становилось льда в Арктике и Антарктике, а лед хорошо отражает солнечные лучи — значит, чем больше ледяное зеркало, тем меньше тепла достается планете. Меньше тепла — больше льда. Одно цепляется за другое, и вот уже студеные северные ветры вымораживают и засыпают снегом целые материки.
