— А я люблю грозу, она освежает, — пальчики Эллин выбивали задорную дробь по клавишам машинки.
— Да, гроза увеличивает процент озона, — отозвался Хьюго.
— Фу, мистер инженер, вы так всё приземляете, — шутливо попеняла ему Мирта. — А кстати, вы ведь тоже ходили в Палас…
— Найдите того, кто не был в Паласе, — рассмеялся Перри.
— Ну, вы, Перри, наверное, и не выходили оттуда, — отпарировала Мирта, — так вот, согласитесь, Паласы решали целый ряд проблем.
— Ну, с этим никто не спорит, — отмахнулся Норман. — Но человечество решало эти проблемы и до Паласов.
— Вернёмся к допаласным методам, — засмеялся Рассел. — Но Паласы жалко. Всё-таки в них вложен труд. Придумать, создать систему, всё отладить… у создателя Паласов была светлая голова. Чем они мешали?
— А чем мешало рабство? — рассердилась Мирта. — Конечно, были и крайности. Но это же не причина, чтобы всё разрушать.
— Причиной была война, — пожал плечами Норман. — Просто надо было вовремя остановиться и не пытаться захватить всю Русскую Территорию. В конце концов, если русские хотят жить вперемешку с цветными, это их дело. Но нет! Мы должны защитить белую расу, привить русским расовую гордость. И прививали. Пока нас самих не оккупировали. А теперь что ж, всё логично. Они победители. И как мы хотели переделать их под себя, так они теперь переделывают нас.
— И что же, — Элли пыталась шутить. — Нам теперь жить вперемешку с цветными?
— Самооборона обещала защитить нас от этого. А Паласы? Это не самое важное. Даже к лучшему.
— Почему? — удивился Перри.
— Не будет межрасовых контактов на интимном уровне, — веско объяснил Норман.
Хьюго посмотрел на часы.
— Леди и джентльмены, наше время истекает. Кто сегодня казначей?
— Я, — Норман шумно отодвинул стул и встал. — Милые дамы, вы как всегда в первую очередь.
Весело, но очень чётко Норман подсчитал сделанное и достал пакет с деньгами.
— Да, Перри, ты обещал Джен доплату. Джентльмен должен держать слово.
— Я пошутила, — быстро сказала Женя.
— Зато Перри был серьёзен. Не так ли?
Под холодным взглядом Нормана Перри отделил от своей пачки несколько кредиток и подал их Жене.
Расходились с шутками по поводу ранней грозы и закрытых Паласов. Хьюго предложил Жене проводить её, но Женя предельно вежливо отказалась.
Шёл сильный дождь, и над городом ещё громыхала гроза, хотя раскаты были уже глухими.
В конце квартала Женя услышала сзади шаги и оглянулась. Ее нагонял Хьюго.
— Я всё-таки провожу вас, Джен.
— Но…
