— И майор поддержал археолога, — догадался Ален.
— Да, — подтвердил сержант. — Оказалось, что на планету высадились еще два отряда. Северный давно уже в подземных катакомбах.
— Черт подери! — выругался Блекпул. — Вот почему сирианец спешит. Пытается опередить конкурентов. Идет отчаянная борьба за славу первооткрывателя. Мы, как всегда разменные пешки в чьей-то игре.
— Ты слишком категоричен, — возразил Парсон. — Честолюбие свойственно любому человеку. Нокрил ничего сверхъестественного от нас не требует. Расстояние между поселениями двадцать семь километров. Через пару часов группы встретятся.
— Если конечно чужаки не создали разветвленную сеть, — вставил Брик.
— Хорошее дополнение, — иронично усмехнулся Ален. — Обнадеживающее…
Пришельцы были ярыми приверженцами четких геометрических линий. Тоннель не имел ни одного резкого, крутого поворота. Прямой, как выпущенная из лука стрела. Сейсмическая активность на планете тоже, видимо, невысока. Нет ни трещин, ни повреждений, ни завалов. Пол, стены, потолки гладкие, отшлифованные, с вековым, нетронутым слоем пыли.
Отсутствие препятствий позволяло группе двигаться достаточно быстро. За три часа не было обнаружено ничего подозрительного. Вокруг скучное пустое однообразие. Неожиданно Стигби остановил разведчиков. Вместе с Нокрилом и брайтгезами он подошел к наемникам.
— Сержант, можете связаться с наблюдателем? — спросил Эдгар.
— Нет, — Джей отрицательно покачал головой. — Сигнал передатчика экранируется. С таким мощным излучением мы никогда раньше не сталкивались. Хотя бывали и поглубже…
— Это плохо, — констатировал лейтенант.
— Что-то случилось? — уточнил Парсон.
— Пока нет, — ответил Стигби. — Просто есть кое-какие опасения.
— Чепуха! — вмешался археолог. — Они наверняка обнаружили тайник чужаков. Зачем им идти дальше?
— Вы о ком? — произнес сержант.
— О северном отряде, — сказал Эдгар. — Они спустились в тоннель на сорок минут раньше нас. Мы давно должны были наткнуться на их разведчиков. Позади большая часть пути. Но нет даже связи…
— Действительно странно, — проговорил Джей. — На прямой линии помех почти нет. Получается, что группа пропала.
— Или вернулась назад, на базу, — заметил Кавенсон.
— Для этого надо иметь вескую причину, — парировал Стигби.
— Существует единственное разумное объяснение, — произнес Брик. — Разрушение тоннеля.
— Или пришельцы не успели его достроить, — добавил Блекпул. — И впереди глухая стена.
— Тоже вариант, — согласился капрал.
