— И вы ничего не утаили в рукаве? — спросил Эрик.
— Нет смысла, — бесстрастно отреагировал Стигби. — Я заинтересован в успехе миссии. Мне обещано сирианское гражданство и хорошее денежное вознаграждение.
— Разумеется, — произнес Гроненбер. — Вы заключили с графиней выгодную сделку. Октавия Торнвил назначила вас командиром десантной группы…
— И что с того? — Ловец Удачи пристально посмотрел на майора.
— Я вправе рассчитывать на вашу честность, на сотрудничество, — продолжил Эрик.
— Не тяните, говорите прямо, — с легким раздражением в голосе сказал Эдгар. — Не люблю длинных речей. Что вам от меня нужно?
— Экипаж «Чедрона» сканировал поверхность планеты? — поинтересовался Гроненбер.
— Ах, вот о чем речь! — догадался Стигби. — Боитесь попасть в засаду. Могу вас заверить — это не Родина чужаков. Мы сделали пять или шесть витков. Какие-то строения были обнаружены, но где и сколько я не знаю. Полный доступ к информации имели только старшие офицеры корабля.
— Колония? — уточнил майор.
— Скорее всего, — ответил Ловец Удачи. — Пришельцы давно ее покинули.
— Почему вы так решили? — вмешался Криссен.
— Назову три причины, — произнес Эдгар. — Первая, связь между кольцом и поселениями на планете очевидна. Если заброшено одно сооружение, легко предположить, что та же участь постигла и все остальные. Вторая, никто из экипажа на поверхность не высаживался. Значит, большой ценности находки не представляли. Третья, мы бы ни за что не улетели, не вступив в контакт с местными жителями. И не важно, какого уровня развития достигла цивилизация. Такова была политика империи.
— Убедительные доводы, — заметил Эрик. — С ними трудно не согласиться.
— Тем не менее, осторожность не помешает, — улыбнулся Стигби. — Вы двинули оба крейсера к кольцу. Я бы поступил так же. Спешить некуда.
«Виллок» и «Лорток» достигли шестого сектора через семь с половиной часов. Космическое пространство в системе Кортена не изучено. Гроненбер рисковать не стал и снизил скорость до одной десятой «С». Ловец Удачи прав, времени у них достаточно. Метеоритов здесь хватает. Столкновение даже с крошечным каменным обломком приведет к тяжелым последствиям. В лучшем случае судну потребуется длительный ремонт, а в худшем… Но об этом, как человек суеверный, майор старался не думать.
Крейсера легли в дрейф в двадцати километрах от объекта. На обзорном экране изображение огромного сооружения. Серый, матовый корпус, симметрично расположенные выпуклые наросты внутри объекта, в верхней части знак в виде овала с ромбом и четырьмя лучами.
