Только ноги ещё торчали снаружи. Чудовище поползло прочь, выпуская впереди себя толстую ложноножку и перетекая в неё. Оно докатилось до ворот цеха, налегло на них… Громадная щеколда, на которую были заперты ворота, согнулась и отскочила, створки разлетелись в стороны, из-за них пахнуло холодом, и существо прыгнуло в ночь.
Ошеломлённая Дисплей только минуту спустя кинулась на улицу. Чудище уже пропало.
Женщина постояла под редеющим снегопадом и промокла. Становилось теплее. Слышалось журчание.
Она медленно вернулась в цех, добрела до вычислительного центра…
Вдруг она сообразила, что можно же потребовать объяснений у ЭВМ! Дисплей включила её и задала вопрос: что произведено в цехе?
Ответ она перевела как «бактерия».
Руководствуясь страшным наитием, она спросила, чем эта бактерия питается.
«Органикой».
Судьба Колбы-Воблова не вызывала сомнений. Видимо, в чём-то он ошибся при своём эксперименте. Так безбоязненно приблизился к зверю…
Начальница с потухшим взором сидела у пульта, когда вошёл Вохриков. Он ничего не знал, поскольку так и простоял под окном. Он решил, что пора задерживать нарушительницу пропускного режима, и торжественно простукал к ней сапогами.
— Добрый вечер, — сказал он, гордясь своим всеведением.
Точнее было бы приветствие вроде «Спокойной ночи». Но Дисплей всё равно не ответила.
— Через какую проходную вы шли? — осведомился он, ничуть не огорчённый её молчанием.
Она безразлично посмотрела на него и как бы с усилием вспомнила, что это за явление действительности.
— У меня дневной пропуск, — проговорила она. — Через проходную меня не пустили бы.
— Так что же — через забор надо лазить? Ай-я-яй… Несолидно.
Тут она и сообщила ему о гибели преподавателя.
Потрясённый Вохриков сел на кипу архивных бумаг. Охрану обвинят: недосмотрела, что цех работал. А командир — соучастник, у него сидел посторонний…
— Да! — вскинулась Дисплей. — Это существо может напасть на других людей. У охраны оружие, надо найти зверя и расстрелять.
Офицер вскочил и бросился к телефону искупать вину. Торопясь и не попадая пальцем в диск, он набрал номер.
— А мы вас ищем! — закричали ему в ухо. — Это я, Старушкина.
Дослушав, что ему сказали, командир осторожно повесил трубку и произнес безнадёжно:
— Ворота сломали. Ваш зверь, наверно…
В это время преподаватель нёсся по городу. В неудобной позе почти вверх ногами он побарахтался, вывернулся… и теперь полулежал в углублении на спине чудовища. Вокруг Колбы-Воблова вырос прозрачный колпак.
