Путь предательства для дехканов облегчался особенно тем, что во главе войск халифата стоял человек иранского происхождения, Афшин. Мы не знаем, конечно, какие у них были с ним тайные переговоры, но все данные говорят за то, что он дал им понять свое отношение к арабам, свои замыслы о низвержении их владычества, притом с феодальными лозунгами, с сохранением крепостной зависимости крестьян. И дехканы начали предавать Бабека оптом и в розницу.
Афшин приближался к Азербайджану с громадным войском, с осадными машинами и с большими деньгами. Он обратился ко всем дехканам с призывом оказывать ему содействие, сообщать о состоянии и численности войск Бабека, их передвижениях, положении снабжения, и дехканы откликнулись на его призыв.
Еще до того, как Афшин подошел к Ардебилю, Бабек понес чувствительную потерю. Войска Абу Саида заняли все дороги, ведшие из южных, наиболее хлебородных районов Азербайджана, и, согласно приказанию Мотасима, старались отрезать подвоз зерновых продуктов от города к крепости Базз. Бабек выслал большой отряд под начальством одного из лучших своих военачальников, Моазья, чтобы под его охраной провезти припасы для крепости. Отряд столкнулся с правительственными войсками, был разбит на-голову, и лишь немногим удалось спастись.
Вскоре Бабека постигла вторая неудача. Он выслал новый отряд в три тысячи человек под начальством Исма. Когда отряд подошел к ущелью, где лежало имение Мохаммеда ибн Боайта, дехкан выслал им навстречу людей с с'естными припасами и стадом баранов, а самого Исма пригласил к себе в замок на обед. Когда же Исма приехал и вошел в замок, дехкан схватил его и задал ему вопрос: что ему дороже — собственная жизнь или жизнь его людей? Малодушный ответил, что своя жизнь ему дороже. Тогда Мохаммед ибн Боайт приказал ему под угрозой смерти вызвать поодиночке в замок своих офицеров; по мере прибытия их в замок их убивали. Когда воины увидели, что их командиры исчезли и не возвращаются, им стало ясно, что налицо измена, и они обратились в беспорядочное бегство. Головы убитых Мохаммед отослал в Багдад халифу в доказательство своей преданности.
Ущелье оказалось в руках Афшина, а Мохаммед ибн Боайт стал одним из его приближенных советников и оказал ему большое содействие своим знанием местности и знакомством с настроениями крестьян.
Неудача за неудачей постигали Бабека. Однако положение его было еще далеко не безнадежным. Десятки тысяч его воинов полегли под Гамаданом в Азербайджане, десятки тысяч бежали в Римскую империю. Многие крестьяне охладели к движению, отпали от него и вернулись в свои селения. Все же у него осталось достаточное количество людей, по всем данным не менее 30 тысяч, оставалась природная крепость окрестных гор, неприступная твердыня Базз, сочувствие местного населения, доставлявшего ему припасы и снаряжение. Оставалось еще надежда на мощную поддержку со стороны союзника — византийского императора Феофила; его решительное нападение на арабскую территорию отвлекло бы силы халифата от восстания, поднятого Бабеком.
