Как говорилось уже выше, ранняя христианская церковь 6 января праздновала свой тройной праздник — рождество, крещение, богоявление. Только в IV в. н. э. рождество было выделено в самостоятельный праздник со своей «собственной» датой празднования — 25 декабря, а праздник 6 января остался как праздник крещения и богоявления. Первоначально христианство не знало таинства крещения. Оно появилось в обрядовой практике христианской церкви значительно позже. В наиболее раннем христианском произведении — откровении Иоанна, или Апокалипсисе, написанном около 68 г. н. э., нет ни слова о таинстве крещения.
Рассматривая это богословское произведение, Ф. Энгельс писал: «...Во всей книге нет нигде ни слова о крещении, да и многое другое убеждает нас в том, что крещение является институтом второго периода христианства... Поэтому мы можем почти с абсолютной достоверностью заключить, что наш автор не знал крещения, что оно появилось лишь тогда, когда христиане окончательно отделились от евреев» (Сб. «К. Маркс и Ф. Энгельс о религии», стр. 263).
В более позднем христианском произведении — Посланиях Павла, написанном в конце I — начале II в. н. э., крещение уже упоминается. В канонических евангелиях, написанных еще позднее, этот обряд обрисован уже достаточно полно. Со второй половины II в. н. э. таинство крещения заняло в христианской религии исключительно важное место. В этот же период был учрежден и праздник в честь мифического крещения. Миф о крещении Христа был необходим христианской церкви для того, чтобы освятить обряд крещения именем бога. Установление таинства крещения христианская церковь стала обосновывать проповедью «самого» Христа.
Какое значение придается таинству крещения в христианской религии, видно хотя бы из того, что это единственное таинство, признание которого является непременным условием принадлежности к христианской церкви. Иными словами, только крещеный признается христианином. Даже само слово «крещеный» стало синонимом слова «христианин». И наоборот. Всех последователей других, нехристианских религий стали называть некрещеными, или «нехристями».
Суть христианского обряда крещения состоит в очищении водой (без воды по христианской догматике крещение немыслимо) вновь вступающего в лоно христианской церкви. Здесь, конечно, имеется в виду очищение не гигиеническое, а духовное, очищение от первородного греха. Крещеный «становится безгрешным», и это дает ему право на целый ряд «благ» земных и небесных, и прежде всего «благо» быть последователем христианского учения.
