— Не видите, что ли? Авария! А ну — с машины!
Перед нами был высокий утёс-бом, прозванный Большим Иконостасом. Отвесная скала в двадцать этажей высотой вся состояла из тёмных камней, изрезанных вдоль и поперёк узкими трещинами. И эти камни казались потускневшими от времени карагинами или иконами.
Тысячи птиц вились над Иконостасом. Они вырывались из своих нор, падали от скалы к воде, проносились над Бией и возвращались к птенцам то с бабочкой, то с мошкой в клюве. А если хотели напиться, то чёрным свистящим комочком резали воздух над прозрачной струёй, подхватывали на лету каплю воды широким чёрным клювом и снова резвились в воздухе.
Антон Иванович окаменел, увидев столько птиц.
— Андрей Силыч! Окажите услугу: соберите людей, спустите меня на верёвке со скалы. Такой случай, знаете, нельзя упустить, а я никогда не видел, как живёт колючехвостый стриж.
— Колючехвостый? — удивился лесник.
— Да. У этих стрижей восемь перьев хвоста оканчиваются острыми шипами, как у розы. Такие шипы есть и у дятла, и он всегда упирается ими в дерево, когда долбит ствол.
— Я не против, — сказал лесник, — как вот хлопцы? Спустим доцента со скалы? — обратился он к пассажирам, которые сгрудились вокруг Антона Ивановича.
Кто-то хихикнул, оглядывая щуплую фигуру доцента:
— Умора, братцы! Лопнет печёнка либо верёвка! Нетто такой выдюжит?
— Отчего не попробовать? — сказал другой посмеиваясь. — Просто интересно, как у него душа в пятки уйдёт.
Вася шикнул на зубоскалов, Апсилей вынул трубку изо рта и сказал:
— Сами-то не полезете! А человек желает! И не просто, а для науки!
— Вот именно! — оживился Антон Иванович. — Это вовсе не праздное любопытство, уверяю вас.
— Верёвочка есть? — деловито спросил Андрей Силыч.
Шофёр глухо проворчал из-под машины, потом вылез и достал верёвку.
Мы обогнули Иконостас с востока и по пологому склону полезли на вершину.
Там Андрей Силыч морским узлом завязал верёвку под мышками у Антона Ивановича и добродушно сказал:
— Будешь ты как маляр в люльке!
Антон Иванович нервно поправлял галстук и одёргивал пиджачок, руки у него дрожали. Он подошёл к острой кромке скалы, которая отвесно спускалась к воде, как стена высотного дома, и носком ботинка попробовал, крепок ли грунт.
— Гранит потвёрже чугуна будет, — успокоил Вася.
Ему очень хотелось, чтобы доцент не отступил, спустился на верёвке.
Андрей Силыч подал нам конец верёвки и велел держать.
— Будь покоен, — сказал он доценту, — морскую службу всю прошли. Вира — подымай, значит! Майна — опускай! Ну, с богом!..
