Партии, идущие впереди, избавлялись от лишних фургонов. Чувствовался запах испорченных продуктов, смешанный с разлагающимися трупами животных.
— Мам, как плохо пахнет, — сказала Блисс.
— Оставайся в фургоне и закрой нос платком.
Река Гумбольдта впадала в соленое болото. Животные пытались пить, но отходили в сторону. Надо было продолжать путь дальше — другого выхода не было.
В конце дня путешественники увидели впереди огромное озеро, залившее полдолины. В лучах заходящего солнца пики гор отражались розовым цветом в озере. Люди попрыгали с фургонов и побежали вперед, крича, как школьники в последний день занятий.
— Вернитесь! — заорал Джимми, пришпоривая коня. — Это только мираж.
Солнце закатилось, и озеро исчезло. Люди вернулись, еле волоча за собой ноги. В эту ночь у костров не было песен и смеха. Встав утром, Либби поняла, что что-то случилось. Уже рассвело, но никто не разводил костров и не варил кофе на завтрак.
Из палатки Райвла была слышна ругань. Люди были напуганы.
— Что случилось? — спросила Либби.
Один из мужчин ответил:
— Это Джонсон и его друг. Они это сделали.
Либби, ничего не понимая, поспешила к палатке Шелдона.
— Почему вы их отпустили? — завопил Райвл.
— Я ничего не знал, — голос Джимми дрожал от гнева. — Я не могу караулить всю ночь.
— Я приказал тебе расставить посты!
— Охрана ушла с ними, — сказал Джимми. — Это все Боб Барклай — он друг Джонсона.
— Что они смогут сделать одни? — кричал Райвл.
— По-видимому, они думают, что мы продвигаемся слишком медленно. Они решили налегке, без повозок, пересечь пустыню. Парни думают, что вы не заплатите им в Калифорнии, и поэтому взяли еду и мулов.
— Что они взяли?
— Всех мулов, запасные ружья, пару мешков муки и сушеное мясо.
— Чтоб они сдохли! — сплюнул Райвл. — Надеюсь, что мы увидим их сгнившие трупы, чтоб они в ад попали!
— Говорите, что хотите, но мы потеряли десять человек. Поэтому нам надо бросить часть фургонов.
Райвл выскочил из палатки и чуть было не наскочил на Либби.
— Вы сможете править лошадьми?
— Думаю, что да, — сказала она.
Либби давно смотрела, как правят возницы, и была уверена, что это не так уж сложно. Кроме того, измученные животные еле тащились, и она думала, что все, что нужно, чтобы править — это хлестнуть их пару раз кнутом.
— А Фостер тоже сбежал? — сказал Райвл.
— Нет. Фостер здесь, — сказал Джимми.
— Последуйте моему совету — надо двигаться ночью, а днем отдыхать, — устало сказал Джимми.
— А что, если мы собьемся с пути и пройдем в темноте мимо реки Карсона?
